Mana Stone, yang menyimpan jumlah mana yang sangat besar, telah menjadi subjek dari banyak upaya sepanjang sejarah untuk mentransfer kekuatannya ke tubuh manusia.
'Tapi semua upaya itu berakhir dengan kegagalan.'
Banyak mage telah melakukan berbagai eksperimen, menggunakan berbagai metode, tapi tidak ada yang berhasil mencapai hasil yang berarti.
Penelitian yang fokus pada efisiensi menimbulkan risiko besar, dengan banyak mage yang meninggal atau menjadi cacat karena volume mana yang tidak bisa ditangani oleh tubuh mereka.
Di sisi lain, penelitian yang bertujuan untuk keamanan terbukti sangat tidak efisien sehingga terasa tidak berbeda dengan hanya menjalani latihan biasa.
'Mana dari Mana Stone sangat asing.'
Pada intinya, Mana Stone hanyalah mineral. Manusia, makhluk hidup, sangat berbeda dari benda mati seperti itu. Meskipun seseorang bisa mengekstrak mana dari Mana Stone, menerapkannya langsung ke tubuh hidup sangatlah sulit.
Perbedaan antara mana di antara manusia sudah biasa, jadi perbedaan antara makhluk hidup dan benda mati jauh lebih berbahaya.
'Mana dari Mana Stone secara alami bersifat berat.'
Mana yang disimpan dalam logam dipadatkan, membuatnya tidak hanya berat untuk dipindahkan, tapi juga berbahaya karena tajam. Jika jalur mana manusia salah arah, itu berisiko merobek tubuh.
Karena itu, tidak ada yang bahkan mencoba menyimpan mana dari Mana Stone di tubuh mereka, mengetahui batasannya.
Namun, Ernstine memiliki pendekatan yang berbeda.
Setidaknya dengan Mana Stone ini, ada metode yang aman dan efisien untuk mengatasinya.
'Mana Stone ini mengandung pengaruh Infinity.'
Mana Stone ini memiliki 50% dari mana Kaylen, diisi ulang melalui usahanya.
'Seandainya saja dia mengisinya lebih rajin.'
Kaylen, dalam ketertarikannya pada Lina, telah mencurahkan segala kekuatannya untuk mengisi Mana Stone ini demi dia.
Melalui proses itu, sebagian dari mana Infinity pasti telah terserap ke dalamnya juga.
'Selama pengaruh Infinity ada, mudah untuk menarik mana dari sini.'
Ernstine, mengingat teknik manipulasi Infinity dari kehidupan sebelumnya, tahu bahwa dengan kekuatan ini, dia bisa dengan aman menarik mana dari sumber yang dipengaruhi oleh Infinity.
Tapi Kaylen tidak segera bertindak.
'Aku bisa mengonsumsi mana ini sekarang... tapi itu tidak cukup.'
Kenangan yang mulai muncul kembali setelah bertemu Lina membuatnya ragu.
Kepala keluarga Florence hanya menyukai mage paling menonjol di antara anggota keluarga.
Lina adalah yang paling menjanjikan di antara mereka. Dia akan menerima perhatian dan perawatan khusus.
Alasan untuk mengisi Mana Stone mungkin adalah bagian dari upaya itu.
Saat dia menyusun teka-teki kenangannya, Ernstine mencapai kesimpulan.
'Dari Lina, aku akan mengambil lebih banyak.'
Setelah menyelesaikan kelasnya, Lina duduk di tempat tidur di kamarnya, mengeluarkan napas panjang.
'Ini sulit.'
Tidak hanya jadwal pendidikan setelah sekolah ditambahkan setelah semester dimulai, tapi yang mengejutkan, Kaylen juga telah membuatnya stres.
Tok, tok.
"Non, saya datang untuk melapor."
"Alkas? Masuklah."
Lina, menyeret tubuhnya yang lelah, membuka pintu.
Dia mendengarkan dengan tenang saat ksatria, Alkas, melaporkan kejadian yang telah terjadi sejauh ini.
Saat dia berbicara, ada satu bagian yang menarik perhatiannya.
"...Indikator pengisian magic circle tampak naik dan turun."
Mendengar ini, Lina langsung menggelengkan kepala.
"Naik dan turun? Itu tidak mungkin benar. Kau pasti salah melihatnya. Terutama, indikator pengisian seharusnya tidak turun."
"Sepertinya begitu, tapi..."
"Jika mana dari Mana Stone turun, itu berarti Kaylen menyerapnya. Tapi tidak mungkin dia bisa berdiri di sana dengan baik setelahnya. Magic circle utama kita sangat stabil. Itu tidak mungkin terjadi."
Alkas, sebagai ksatria yang 'tidak berpendidikan', tampaknya tidak memahami bahaya mana dalam Mana Stone.
Lina menghela napas dalam dan mengibaskan tangannya dengan cuek.
"...Fluktuasinya kecil, sih."
"Ya, benar. Itu pasti kesalahan kecil. Tapi yang lebih penting... berapa banyak Kaylen mengisi?"
"Selesai di 82%."
"Itu kurang dari biasanya?"
Lina mengerutkan kening, merasa sedikit khawatir.
Melihat reaksinya, Alkas berbicara dengan nada permintaan maaf.
"Juga, Kaylen berbicara padaku dengan suara pelan saat dia pergi..."
"Apa yang dia katakan?"ac
"Dia bilang, 'Aku rasa aku tidak bisa melakukan ini lagi.'"
"...Apa? Dia bilang dia tidak bisa melakukannya lagi? Kenapa?"
"Aku bertanya, tapi dia tidak menjelaskan lebih lanjut dan langsung pergi."
"...Ugh... jadi itu alasan kenapa dia bertingkah aneh hari ini..."
Lina mengatupkan bibirnya dengan erat.
Dia sudah merasa tidak nyaman karena perubahan perilaku Kaylen, tapi sekarang, mendengar bahwa dia ingin berhenti setelah hanya satu hari?
Menghela napas "Serius, idiot ini... Kenapa dia bertingkah seperti ini tepat di awal semester?" Lina menahan keinginan untuk mengumpat dan dengan tenang memberikan perintah untuk pergi.
"...Terima kasih atas laporannya. Kau boleh pergi."
"Baik, nona."
Creeeak.
Saat Alkas pergi, Lina menggigit giginya dengan frustrasi. Ekspresinya sama sekali berbeda dari biasanya—dingin dan tajam.
‘Aku harus membuatnya terus, apapun yang terjadi.’
Sisa gauge mana berada di 18%.
Sedikit lagi, dan Mana Stone akan terisi penuh dan siap digunakan...
Dia tidak bisa berhenti di sini.
‘Aku harus membujuknya dengan cara apa pun.’
Keesokan harinya, Lina berdandan dengan lebih hati-hati dari biasanya, menguatkan tekadnya sebelum pergi mencari Kaylen.
Dan jawaban yang dia terima adalah...
"Maaf. Ada sesuatu yang terjadi, dan aku sedang kesulitan."
Kaylen, dengan ekspresi dingin, dengan tegas menolak tawarannya.
"Kenapa, Kaylen? Apa yang terjadi?"
Meski dalam hatinya mendidih dengan frustrasi, Lina memaksakan senyum sambil berusaha menjaga ketenangannya.
Kaylen, melirik sekeliling sejenak, mengangkat bahunya.
"Rasanya agak tidak pantas membicarakan ini di sini..."
"Kaylen... Tolong jangan seperti itu. Tidak bisakah kau memberitahuku apa yang terjadi? Ada apa?" Lina berkedip beberapa kali, dan matanya cepat menjadi lembab, seolah hampir menangis.
"Mm..."
Melihat ekspresinya, Kaylen dengan canggung melirik sekeliling lagi, lalu menunjuk ke arah lorong.
"Ayo kita ke luar."
"Baiklah."
Mereka berjalan menyusuri lorong hingga mencapai area yang lebih sepi, dan akhirnya Kaylen berbicara, suaranya ragu-ragu.
"Keluargaku sedang dalam masalah keuangan yang serius. Sangat buruk."
"Apa? Benarkah?" Lina bertanya, berpura-pura terkejut, suaranya penuh dengan keprihatinan.
"Apa yang terjadi? Kau baik-baik saja? Bisakah kau tetap melanjutkan sekolah?"
‘Ugh. Keluarga Baron dari pedalaman... Mana Stone hampir selesai, dan semuanya jadi sia-sia sekarang.’
Sementara dia secara lahiriah menunjukkan keprihatinan, dalam hati Lina sedang mengumpat. Kaylen terus berbicara, tidak menyadari pikiran batinnya.
"Jadi, aku benar-benar menyerah untuk maju ke tahun ketiga. Sekarang aku sedang mencari cara untuk menghasilkan uang."
"Uang...?"
"Ya. Untungnya, berkatmu, aku sudah terbiasa memasukkan mana ke dalam lingkaran sihir pengisian."
"Ah..."
"Jadi, aku berpikir untuk menghasilkan uang dengan mengisi mana. Bisakah kau membantuku? Keluargamu berspesialisasi dalam hal itu, kan?"
Wajah Lina sedikit berkerut. Jadi ini semua tentang uang, ya?
Dia merasa kesal bahwa Kaylen, yang selama ini dia gunakan secara gratis, tiba-tiba bertingkah seperti ini.
‘Apakah ini benar-benar tentang masalah keluarga? Atau hanya karena uang?’
Bahkan jika keluarganya dalam masalah keuangan, apakah sikapnya bisa berubah sejauh ini?
Jika ini benar-benar tentang keluarganya, bukankah dia akan bertingkah berbeda dengan Lina, wanita yang selama ini dia sangat tergila-gila?
Lina memutuskan untuk mengujinya.
"Kaylen! Aku tidak tahu... Aku sangat menyesal!"
Lina tiba-tiba merangkul lengan Kaylen, menariknya dekat ke dadanya.
Kaylen kaget dengan kontak yang tak terduga itu, tubuhnya menegang.
Dia menyusut, tubuhnya gemetar, pipinya memerah karena panas dan kedekatan yang tiba-tiba.
Dia sama sekali tidak seperti sosok tegas yang sebelumnya.
Dia terlihat persis seperti orang bodoh naif yang Lina lihat semester lalu.
‘Masih ada ruang untuk menggali lebih dalam!’
Benar. Tidak peduli seberapa banyak dia mencoba untuk melepaskan diri, itu tidak semudah itu.
Lina menekan dirinya lebih dekat ke Kaylen, berbicara dengan cepat.
"Aku tidak menyadari keluargamu dalam masalah seperti itu. Aku telah membuatmu bekerja keras... Sebenarnya, begitu Mana Stone selesai dan dijual, aku berencana memberimu hadiah atas semua bantuanmu."
"Benarkah?"
"Ya, tentu! Begitu selesai..."
‘Apa aku gila?’ pikir Lina, menyadari dia berbohong tanpa ragu. Itu adalah kebohongan telanjang, tanpa keraguan. Bagaimanapun, begitu Mana Stone selesai, tidak perlu lagi melanjutkan akting ini.
Ya, begitu selesai!
"Kalau begitu, begitu selesai, bagikan sebagian denganku. Sekarang, aku perlu mencari pekerjaan dengan segera."
"...Kaylen, tapi... tidak ada orang lain yang bisa menyelesaikannya selain kamu."
"Kenapa? Bukankah yang lain banyak membantu?"
"Tidak. Sekarang, hanya kamu satu-satunya. Jadi cepatlah selesaikan, dan mari kita jual. Oke?"
Lina bergantung pada lengan Kaylen, memohon dengan putus asa.
Tapi Kaylen masih memiliki sesuatu untuk dikatakan.
"Aku mengerti bahwa kamu sedang terburu-buru, tapi... bisakah kamu membayarku sedikit di muka? Kamu adalah putri keluarga Florence, kan?"
Lina menghela napas pelan saat mendengar permintaannya.
Kalau aku punya uang, aku akan menggunakannya untuk mendapatkan lebih banyak pengisian mana, bukan membuang waktuku.
"Ayahku memotong uang saku saya saat aku masuk akademi. Dia bilang uang tidak membantu untuk belajar. Yang aku punya hanya 30 koin emas."
30 koin emas.
Itu kira-kira jumlah yang akan didapat seorang penyihir lingkaran ke-2 untuk satu sesi pengisian mana.
Itu hampir tidak cukup.
Kaylen menggelengkan kepala, mencoba menarik lengannya.
"...Kalau begitu tidak ada yang bisa dilakukan. Cari orang lain."
"Kaylen, jangan begitu... Apakah ada hal lain yang kamu butuhkan selain uang? Aku akan membantu sebisa mungkin!"
"Tidak ada yang lain. Uang adalah yang aku butuhkan sekarang."
"Tidak, kalau begitu mari kita selesaikan dan jual dengan cepat!"
Saat Kaylen mencoba pergi, Lina bergantung padanya.
Keduanya berdebat selama beberapa menit.
Akhirnya, Kaylen menghela napas dan berbicara dengan suara lelah.
"Kamu yakin tidak ada hal lain yang bisa kamu tawarkan selain uang?"
"Iya. Aku akan membantu."
"Kalau begitu... magic."
Saat mendengar kata magic, Lina terkejut.
Tanpa menunggu responnya, Kaylen—tidak, Ernstine—akhirnya mengungkapkan niat sebenarnya.
"Ajari aku magic."
"Magic?"
Dia berbicara tentang magic padahal bilang keluarganya sedang dalam kesulitan keuangan? Dia baru saja bilang akan mulai mencari uang, tapi masih terobsesi untuk mencapai lingkaran ke-3?
"Kaylen, kamu tahu betul bahwa magic lingkaran ke-3 bukanlah sesuatu yang bisa diajarkan begitu saja."
"Tidak, aku tidak meminta magic lingkaran ke-3."
"Lalu?"
"Aku ingin kamu mengajariku magic dasar sampai lingkaran ke-2."
"...Kenapa? Kamu sudah tahu tentang magic lingkaran ke-2."
"Aku ingin tahu bagaimana penyihir lain menggunakan magic mereka."
Pada permintaannya yang tak terduga, Lina memiringkan kepalanya dalam kebingungan. Apakah itu masuk akal?
Lina tidak bisa mengerti mengapa seseorang yang sudah menjadi penyihir lingkaran ke-2 ingin mempelajari magic dasar yang sama lagi. Jika mereka adalah penyihir tingkat tinggi, itu bisa dimengerti, tapi seorang penyihir lingkaran ke-2 sudah memiliki pemahaman yang baik tentang cara menggunakan magic.
Dia tidak bisa sepenuhnya memahami logika Kaylen. Dia bilang keluarganya sedang dalam masalah, tapi di sini dia, membuang waktu dengan permintaan seperti itu.
'Tunggu sebentar...'
Saat Lina memikirkannya sebentar, dia akhirnya menangkap sesuatu dalam ekspresi Kaylen saat dia menatapnya. Wajahnya memerah, mencoba terlihat berani, tapi ada aura antisipasi yang tak bisa disangkal saat dia menunggu jawabannya.
'Jadi, masalah keluarga itu hanya alasan... Dia pasti ingin tetap dekat denganku.'
Tidak ada alasan lain untuk memintanya mengajarkan magic dasar.
Pikiran Lina semakin mantap.
'Dia telah berusaha keras untuk tetap dekat denganku. Permainan bagus, Kaylen.'
Merasa lebih tenang, Lina mengubah pendekatannya, berpura-pura ragu saat berbicara.
"Mengajarimu magic tidak masalah, tapi aku tidak punya banyak waktu. Setelah kelas, aku harus pulang dan belajar..."
"Tidak apa. Kamu bisa mengajariku saat istirahat dan waktu riset."
'Dia benar-benar ingin tetap dekat, ya? Sangat menyebalkan...'
Kaylen sangat gigih, dan Lina memutuskan untuk menahannya.
'Aku bisa bertahan sampai Mana Stone terisi penuh.'
Dia bisa menoleransi ini hanya selama beberapa minggu lagi sampai Mana Stone selesai.
"Baiklah. Aku akan melakukannya," katanya.
Dan dengan itu, dia telah memutuskan.