Sebelum menonton semifinal, Kaylen tidak memiliki pandangan tinggi terhadap kemampuan bela diri era saat ini.
“Mana Suits memang ada, tetapi kekurangan mana terlalu parah.”
Di era ini, di mana mana sangat langka, bahkan elf tidak dapat memanggil roh yang lebih tinggi. Swordmasters telah menghilang sejak lama, dan tingkat sihir tertinggi dibatasi pada Lingkaran ke-5. Jika dibandingkan dengan masa lalu, semuanya terasa kurang.
Namun, anggapan itu berubah total setelah menyaksikan semifinal.
"Putri dan Sir Lioness sedang masuk."
"......"
Putri Violet melangkah masuk, mengenakan topeng esnya. Lioness naik ke arena, rambutnya menyala seperti api. Saat mereka berdiri berhadapan, benturan mana mereka—api dan air—mengisi seluruh arena dengan uap yang naik.
Panggung itu diselimuti kabut. Melihat ini, Alkas tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru:
“Pertunjukan yang luar biasa dari awal.”
“Uap ini sepertinya disengaja. Mereka sepertinya sedang mengadakan percakapan pribadi.”
“B-Benar?”
Suara mereka, yang tidak terdengar oleh Sword Experts, tampaknya sengaja dilindungi untuk mencegah penyadapan. Namun, Kaylen jelas mendengar pertukaran mereka:
"…Hari ini, aku akan melelehkan topeng itu dan membuktikan diriku, Putri."
"Betapa sombongnya kamu, hanya dengan Mana Suit peringkat A."
"Siapkan dirimu untuk bergabung dengan rumah tanggaku. Aku akan memperlakukanmu dengan baik."
"Hah. Aku lebih memilih mati daripada menginjakkan kaki di duchy-mu."
Tiba-tiba, lantai arena membeku dengan kokoh. Tubuh Putri Violet mulai berubah menjadi es. Saat uap mengembun menjadi air dan jatuh ke tanah, air itu segera membeku menjadi es padat.
Frost ini sangat berbeda dari saat dia membekukan seorang tutor di masa lalu.
“Seperti yang diharapkan dari peringkat S. Glacia… Frost Assimilation.”
Lioness tersenyum saat dia mengaktifkan Mana Suit peringkat A-nya, Inferno. Namun, itu tidak cukup untuk menahan dingin yang mendekat.
Arena membeku dalam sekejap, dengan hanya tanah di bawah kaki Lioness yang nyaris tidak terhindar dari pembekuan.
“Jadi ini adalah Glacia…”
“Dalam pertarungan es dan api, api benar-benar terdesak.”
“Perbedaan antara peringkat S dan A sangat besar.”
“Meski begitu, keduanya memancarkan mana dari kaliber yang sepenuhnya berbeda.”
Meskipun keduanya adalah Meister, kekuatan sihir mereka dibatasi pada Lingkaran ke-4. Namun, setelah sepenuhnya dilengkapi dengan Mana Suits, tubuh mereka berubah, selaras dengan atribut elemen mereka seperti roh, melepaskan kekuatan yang tak terbayangkan.
“Apakah ini yang disebut Spirit Assimilation?”
Spirit Assimilation—fitur dari Mana Suits peringkat A atau lebih tinggi—memungkinkan tubuh Meister berubah menjadi bentuk seperti roh. Bagi Meister yang sepenuhnya fokus pada satu atribut, ini adalah cara terbaik untuk memaksimalkan kekuatan destruktif.
Bahkan tanpa mengeluarkan sihir, kehadiran mereka saja mengubah suasana arena.
“Hanya dengan memancarkan mana, mereka bisa menandingi kekuatan penyihir Lingkaran ke-5.”
Arena terasa seperti musim dingin, udaranya semakin dingin.
Untuk melindungi para penonton, lingkaran sihir pelindung yang diperkuat dengan cepat segera diaktifkan. Ini bekerja untuk menekan energi Lioness sekaligus melindungi arena dan tempat duduk dari dingin yang luar biasa yang memancar ke luar.
Mana air sangat kuat.
“Apakah kita bahkan boleh menonton ini?”
“Suasananya terasa... mengerikan.”
Penonton mulai gelisah.
“Hmm... Haruskah kita menghentikan pertandingan ini?”
“Perbedaan kekuatannya tampak mencolok.”
Sementara para wasit berunding, Lioness, yang kini sepenuhnya berubah menjadi api kuning yang menyala, mengeluarkan tawa percaya diri. Meskipun tubuhnya sepenuhnya terbakar, kecantikannya tidak berkurang, menarik decak kagum dari para wanita di penonton.
“Kamu sekuat yang aku duga. Namun, tujuanku bukan kemenangan—hanya untuk membuktikan diriku.”
Dengan raungan, intensitas api Lioness meningkat, dan dalam sekejap, dia menghilang.
“Glacia, biarkan aku melelehkanmu.”
Lioness meluncur ke arah putri, dengan nekat menerjang ke depan. Serangannya tidak seperti seorang Meister—itu adalah serangan fisik yang mentah.
“Apa? Pertarungan jarak dekat…?”
“Pilihan yang bijaksana. Arena sudah berada di bawah kekuasaan Glacia.”
Tidak peduli seberapa keras dia melepaskan api, itu tidak bisa menembus kekuatan es yang dikendalikan oleh Glacia. Satu-satunya jalur yang mungkin adalah serangan fisik langsung. Itu adalah keputusan terbaik yang bisa diambil Lioness dalam situasi ini.
“Memalukan.”
Satu-satunya masalah adalah bahwa putri itu terlalu kuat.
Mana es menyebar semakin jauh, kepadatannya meningkat.
“Ice Field.”
Sebuah sihir atribut air Lingkaran ke-4, Ice Field, biasanya memiliki jangkauan luas tetapi relatif rendah kekuatannya dibandingkan dengan lingkarannya. Namun, Ice Field yang dilancarkan oleh Violet sangat berbeda.
Ssss…
Bahkan di dalam domain es, di mana api Lioness tampaknya akan terbakar selamanya, api itu perlahan mulai memudar.
“Explosion.”
Boom! Boom!
Ledakan terjadi dari lengan dan kaki Lioness saat dia berusaha mendorong kembali mana es. Namun, kekuatan Glacia terlalu besar. Ledakan itu tidak bisa membelah jalan dan hanya menyebabkan kerusakan sampingan.
“Lingkaran sihir pelindung… Tidak bertahan!”
Para penyihir berteriak panik.
“Ugh… Kita perlu evakuasi!”
Para juri, yang takut akan terhempas oleh gelombang mana yang sangat besar, berusaha melarikan diri.
Duk!
Tanah bergetar saat Lioness memicu ledakan lain pada dirinya sendiri.
Benturan antara es dan api—atau lebih tepatnya, api yang berjuang melawan kekuatan es yang sangat besar—terus berlanjut.
Retakan terbentuk di seluruh lantai arena, dan satu per satu, lingkaran sihir pelindung hancur.
"Ugh… Semua orang, segera evakuasi!"
Petugas keselamatan mulai mengarahkan penonton menuju tempat aman.
Saat wasit, pengintai, dan anggota senior Menara Penyihir yang paling dekat dengan arena buru-buru mengevakuasi, Alkas juga menyarankan untuk mundur.
"Tuan, bukankah kita juga harus mundur?"
Namun, Kaylen, dengan ekspresi penuh ketertarikan, menolak saran tersebut.
"Tidak perlu. Aku bisa melindungi diriku sendiri. Alkas, kau harus evakuasi terlebih dahulu."
"Bagaimana aku bisa pergi jika tuanku tetap di sini?"
"Hmph. Maka berdirilah lebih dekat. Aku akan mengeluarkan Fire Shield untuk kita berdua."
Memanggil Fire Shield yang besar, Kaylen menyilangkan lengannya dan terus mengamati bentrokan tersebut.
"Dari segi kekuatan murni, Lioness tampaknya berada di level Penyihir Lingkaran ke-5 atau ke-6."
Meskipun Lioness berjuang untuk melarikan diri dari domain es, kekuatan yang dia pancarkan sebanding dengan Penyihir Lingkaran ke-6. Faktanya, dia bisa menunjukkan kekuatan seperti itu hanya dengan menggunakan mana suit A-rank sangat mengesankan. Meskipun dia hanya seorang Meister Lingkaran ke-4 dalam hal sihir, tubuhnya telah berubah melalui elemen, membuat serangan fisik menjadi tidak efektif.
Sebagai seorang Swordmaster, Kaylen menjalankan simulasi dalam pikirannya.
"Dalam beberapa hal, dia mungkin lebih merepotkan untuk dilawan daripada Penyihir Lingkaran ke-6."
Kelemahan umum Penyihir dalam pertarungan jarak dekat telah dinetralkan melalui elemen, menghilangkan keuntungan kunci bagi seorang Swordmaster dalam pertarungan jarak dekat.
Mengalihkan pandangannya ke Violet, Kaylen mengamati tekanan tak henti-hentinya yang dia berikan pada Lioness, menjebaknya sepenuhnya dengan penghalang esnya. Meskipun api yang membara dari mana suit Inferno Lioness sangat kuat, Violet dengan mudah menundukkannya.
"Dia hampir di level Penyihir Lingkaran ke-7."
Sementara Lioness telah membakar dengan segala yang dia miliki untuk mencairkan es, Violet telah menyembunyikan kekuatan sebenarnya. Mata Kaylen bersinar dengan rasa ingin tahu.
"Sudah saatnya untuk mengakhiri ini."
Sebuah badai angin yang dicampur dengan es meluap dengan ganas, dan api Lioness mulai berkedip dan padam.
"Ledakan."
Lioness mencoba satu gerakan putus asa terakhir, berniat untuk meledakkan dirinya, tetapi tidak ada api yang muncul. Suaranya bergema hampa.
"Hah…"
Saat apinya padam, tubuhnya yang pucat perlahan muncul, dimulai dari ujung jarinya. Untuk sesaat, dia mengeluarkan senyuman pahit.
"Putri, tolong jangan biarkan aku membeku terlalu lama…"
Sebelum dia bisa menyelesaikan kata-katanya, tubuhnya membeku sepenuhnya.
"Betapa membosankannya."
Pertarungan berakhir sesederhana itu.
Berbeda dengan kesimpulan yang langsung, arena ditinggalkan dalam reruntuhan. Upaya ledakan Lioness telah menghancurkan struktur, dan semua lingkaran sihir pelindung telah hancur. Hanya beberapa bagian, seperti area Kaylen, yang tetap utuh berkat sihir perlindungan yang dia lemparkan sendiri. Tempat duduk penonton sepenuhnya kosong.
"Apakah… sudah berakhir?"
"Ya. Itu menghibur."
Mungkin mendengar pernyataannya, Violet, yang masih dalam keadaan elemen, melirik sejenak ke arah Kaylen. Dia memberikan senyuman tipis sebelum meninggalkan arena.
Saat Violet turun dari arena, akibat dari pertarungannya menjadi jelas. Lioness, yang membeku sepenuhnya dalam patung es, berdiri sebagai pengingat mencolok akan kekuatan luar biasa yang dimilikinya. Pertandingan semifinal berakhir dengan kemenangan sempurna untuknya.
Melihat Fire Shield memudar dan seluruh kehancuran arena, Alkas berkomentar, suaranya campur aduk antara kagum dan tidak percaya:
"Aku telah mendengar bahwa mana suit S-rank sangat kuat, tetapi ini... melebihi semua harapan."
***
Kaylen mengamati arena dengan penuh pemikiran sementara Alkas berdiri di sampingnya.
"Dan berpikir, dia bahkan tidak membiarkan siapa pun mendekat. Seolah-olah Putri Violet tidak memiliki kelemahan."
"Haha, begitu?" jawab Kaylen, sembari mengalihkan pandangannya melintasi arena.
Dari utara ke selatan, timur ke barat, es menyebar dalam pola yang merata, pengaruhnya sangat jelas.
"Lihatlah jangkauan medan esnya. Hampir simetris, bukan?"
"Ya, tuan. Benar."
"Dan bagaimana dengan sifat Putri? Apakah dia kejam?"
"Tidak sama sekali. Dari yang aku dengar, dia adil dan bijaksana dalam penilaiannya."
"Benar. Itu juga kesan yang aku dapatkan," kata Kaylen, sambil menunjuk ke arah Lioness yang membeku dan pemandangan sepi di sekelilingnya.
"Ketidaksetaraan kekuatan antara Putri dan Lioness sangat jelas. Dengan selisih seperti itu, tidak perlu membekukan seluruh arena sejauh ini."
"Memang…"
"Dan yet, dia melakukannya. Es menyebar dalam radius yang terkontrol, bahkan mencapai tempat duduk penonton. Ini menunjukkan… kurangnya presisi dalam mengontrol kekuatannya."
"Kau bilang Putri kesulitan mengontrol kekuatannya?" tanya Alkas, tidak percaya.
"Persis. Melawan lawan yang kuat, dia mungkin merasa lebih sulit untuk menahan dirinya."
"Masih… bahkan tanpa kontrol yang sempurna, kekuatannya hampir sempurna, bukan?" Alkas melirik lagi ke sisa-sisa arena yang hangus dan beku.
Kaylen tersenyum.
"Meski begitu, pasti ada kekurangan. Itulah yang penting."
Dia merasakan semangat yang menggelora di dalam dirinya. Menyaksikan kekuatan Violet telah menyalakan hasrat seorang pejuang, kerinduan akan tantangan.
"Aku akan mencapai babak final."
Dia ingin menghadapi Violet. Untuk pertama kalinya sejak memasuki tubuh ini, Kaylen merasakan keinginan yang tulus—untuk menguji dirinya melawan kekuatan es Violet.
"Kau berencana untuk menuju final, tuanku?"
"Ya."
"Apakah kau berpikir untuk menggunakan… kekuatan itu?"
"Tidak," jawab Kaylen tegas. "Harus murni melalui sihir."
Alkas merujuk pada kekuatan Swordmaster, tetapi Kaylen tidak berniat untuk mengungkapkannya. Tidak peduli seberapa besar dia menginginkan duel itu, memperlihatkan kemampuan aslinya tidaklah perlu. Teknik Swordmaster adalah kartu trufnya yang tersembunyi—sebuah pengungkapan yang disimpan untuk saat yang tepat.
"Jadi… bagaimana kau akan bersiap?"
Mata Kaylen berkilau.
"Ada tempat yang harus aku tuju."
Keesokan harinya, Kaylen mendapati dirinya berdiri di depan lab penelitian Myorn, siap untuk mengambil langkah berikutnya dalam rencananya.