"Kompenasi?"
"Ya. Ini adalah eksperimen yang dilakukan oleh Menara Peri. Kami dapat menyediakan apa pun yang kau inginkan."
"Ha! Sejak kapan itu diizinkan? Mencoba menyuap seseorang dengan uang?"
"Myorn, bukankah kau melakukan hal yang sama sebelumnya?"
Saat tawaran kompensasi dari Irene datang, Kaylen terdiam sejenak.
‘Menaikkan peringkat Civil Squad adalah prioritas saat ini.’
Untuk itu, mana suit sangat penting. Lagipula, tujuan utama mengikuti ujian Meister adalah untuk mendapatkan mana suit.
‘Keluarga Florence berjanji akan meminjamkanku satu jika aku menjadi Meister. Tapi menggunakan suit pinjaman untuk pendaftaran di Civil Squad tidak akan berhasil. Hmm… pinjaman?’
Berpartisipasi dalam eksperimen tidak akan memberinya mana suit secara langsung.
Tapi meminjam satu?
Itu mungkin saja.
"Kalau begitu, bisakah aku meminjam mana suit?"
"…Meminjam mana suit?"
"Aku hanya membutuhkannya untuk pendaftaran di Civil Squad. Aku tidak akan menggunakannya secara nyata."
"Tunggu, tunggu. Siswa macam apa yang mendaftar di Civil Squad…?"
"Itu hanya untuk sehari. Kau bahkan bisa menemaniku selama prosesnya."
Irene memiringkan kepalanya. Ada sesuatu yang terasa aneh dari kata-katanya.
Seolah-olah dia bukan bergabung dengan skuad yang sudah ada—rasanya seperti dia sedang membentuk satu.
‘Siapa sebenarnya orang ini?’
Pinjaman satu hari bukanlah hal yang mustahil. Irene memiliki otoritas yang cukup besar di dalam Menara Peri.
Namun, prosesnya akan rumit.
"Meminjam mana suit itu mungkin. Tapi… untuk itu, aku perlu memberikan justifikasi yang cukup kepada menara."
"Kaylen, aku akan meminjamkanmu satu. Aku sudah membuat banyak sendiri."
"Apakah kau merujuk pada suit yang dibuat tangan olehmu, Myorn?"
"Ya."
"Maaf, tapi itu tidak akan diakui."
"Apa? Kenapa?"
"Karena mereka tidak menganggapnya memiliki kekuatan destruktif yang cukup untuk memenuhi syarat sebagai mana suit."
"Ugh."
Dengan jawaban tegas Kaylen, bulu Myorn terkulai lesu.
Melihat ini, Irene tertawa pelan dan melanjutkan,
"Jika kau berpartisipasi dalam eksperimen dan menghasilkan hasil yang signifikan, aku akan membuat permohonan resmi kepada menara atas namamu."
"Hmm…"
"Sebuah mana suit yang tidak bisa disediakan oleh Myorn, tentu saja."
Jika dia membutuhkan mana suit, tidak ada cara bagi Kaylen untuk menolak tawaran ini.
Pikiran tentang itu digunakan untuk pendaftaran Civil Squad sedikit mengkhawatirkan, tetapi Menara Peri memiliki mana suit cadangan yang tersedia.
Jika Kaylen bisa memberikan hasil yang berarti, pinjaman satu hari itu akan menjadi pertukaran yang wajar.
‘Keduanya sangat menggoda.’
Eksperimen elf itu tidak begitu menarik baginya, tetapi kesempatan untuk meminjam mana suit sangat menggoda.
Sementara itu, eksperimen Myorn benar-benar menarik perhatiannya.
Kaylen langsung berbicara kepada Irene.
"Apakah boleh jika aku menunjukkan hasil yang berarti sekarang juga?"
"Sekarang?"
"Ya, tidak perlu memperpanjang ini."
Mendengar kata-kata Kaylen, Irene ragu sejenak sebelum mengangguk.
"Baiklah. Sulit untuk mendemonstrasikannya di sini. Mari kita pergi ke luar."
"Aku juga ikut," sahut Myorn.
"Baiklah. Kau juga bagian dari Menara Peri kami, jadi ikutlah."
Kelompok itu bergerak ke tempat latihan sihir yang disiapkan di dalam cabang Menara Peri.
Irene memanggil roh air tingkat menengah.
"Undine."
Tetesan air berkilau di udara, perlahan-lahan berkumpul menjadi sebuah bentuk.
Roh itu mengambil wujud seorang gadis muda yang wajahnya sangat mirip dengan Irene.
‘Dia terampil.’
Kualitas seorang pemanggil roh sering diukur dari seberapa mirip penampilan roh yang dipanggil dengan pemanggilnya.
Dalam kasus Irene, Undine-nya hampir identik dengannya, menunjukkan bahwa dia mampu memanggil roh tingkat tinggi kapan saja.
"Kami telah meneliti pemanggilan roh tingkat tinggi selama waktu yang lama," kata Irene, sambil lembut mengelus Undine.
"Kami telah mencoba berbagai metode, tetapi semua berakhir dengan kegagalan. Pada awalnya, kami berpikir bahwa mana atmosfer tidak cukup, jadi kami bereksperimen dengan mana stone. Namun, mana yang terstagnasi di dalamnya hanya menyebabkan kerusakan parah pada para elf."
Usaha mereka mencakup berbagai pendekatan:
Penelitian yang melibatkan mana stone.
Studi kolaboratif dengan para kurcaci dan ras lainnya.
Eksperimen yang dilakukan oleh para Meister.
Semua upaya ini berakhir dengan kegagalan.
Hanya ketika mereka hampir menyerah, percaya bahwa itu tidak mungkin di era ini, mereka menemukan sesuatu yang luar biasa.
"Ketika itulah kami menemukan tulisan-tulisan dari Elf Agung."
"Tulisan-tulisan?"
"Ya. Catatan yang ditinggalkan oleh Elf Agung yang mengorbankan tubuhnya untuk menopang Pohon Dunia."
"Elf Agung yang menyerahkan tubuhnya untuk Pohon Dunia…?"
Kaylen mengernyit. Cerita ini terdengar aneh akrab.
‘Tunggu… apakah ini…?’
"Catatan yang ditinggalkan oleh Elf Agung Deluna menggambarkan metode untuk memanggil roh tingkat tertinggi."
Saat menyebut nama Deluna, ekspresi Kaylen mengeras, emosinya bertabrakan di dalam dirinya.
‘Catatannya… dari semua hal.’
Elf Agung Deluna.
Istri kelima Ernstine. Seorang wanita yang pergi dari istana kekaisaran suatu hari, meninggalkan hanya putrinya.
Namanya—nama yang berusaha dilupakan Ernstine—sekarang diucapkan oleh seorang elf 1.000 tahun kemudian.
"Catatan menunjukkan bahwa untuk memanggil roh tingkat tertinggi, kita perlu melampaui batasan kita sendiri."
"Batasan bawaan atribut elf, yang terkurung pada air dan angin?"
"Uh… ya."
"Air harus bergabung dengan elemen yang berlawanan, api, dan angin harus terhubung dengan tanah."
"Bagaimana… bagaimana kamu tahu itu?"
"Melalui proses semacam itu, seseorang melampaui atribut rasial dan mencapai pemahaman yang lebih dalam. Tapi untuk melakukannya membutuhkan… seseorang yang istimewa."
Kaylen berbicara dengan cepat, kata-katanya mengalir deras.
"Jika elemen yang bertentangan digabungkan, seorang Meister atau Ratu Dwarf mungkin cukup, tetapi tidak ada pendekatan itu yang berhasil, kan?"
"Tidak… itu tidak berhasil."
"Tepat. Pada akhirnya, yang dibutuhkan adalah seseorang yang tidak terikat oleh atribut elemen—seorang Sword Master atau penyihir peringkat tinggi dengan kaliber setara."
"Tunggu… bagaimana kamu tahu semua ini?"
Irene bertanya dengan ekspresi kosong, "Bagaimana kamu tampaknya tahu semua ini tanpa aku mengatakan apa-apa?"
Kaylen menjawab dengan ekspresi serius, "Ada cara untuk mengetahuinya."
Bagaimanapun, alasan Elf Agung Deluna mencarinya di masa lalu adalah tepat untuk ini. Bersama-sama, mereka telah meneliti dan mendebat metode untuk memanggil roh tingkat tertinggi, dan melalui diskusi panjang itu, mereka menjadi dekat. Akhirnya, Deluna menjadi istri kelimanya.
"Tapi kamu tampaknya tahu banyak sekali," Irene mendesak.
"Apakah kamu pikir catatan itu ditinggalkan hanya untuk para elf?"
"Jangan bilang… catatan itu juga ada di pihak manusia?"
Irene tampak bingung. Catatan dari 1.000 tahun yang lalu? Apakah benar mereka bisa dipertahankan di luar tangan elf?
"Aku akan memberikan sedikit demonstrasi, Irene."
Kaylen mengulurkan telapak tangannya dan mulai melafalkan mantra.
"Electric Shock."
"Dark Swamp."
Dari satu tangan, dia memanggil sihir petir lingkaran 2 yang diisi dengan atribut cahaya dan api.
Dari tangan lainnya, sihir rawa lingkaran 3 yang dipadukan dengan atribut kegelapan dan tanah.
Arus listrik melesat di tangan kirinya, sementara tanah di bawah kaki Irene menggelap dan berubah menjadi rawa.
"Aku akan memberikan rangsangan ringan. Gunakan roh airmu untuk menahan ini."
Sihir atribut gabungan itu dengan lembut menekan Irene.
"U-Undine, lindungi aku!"
Undine berubah menjadi perisai air biru berkilau, memblokir sihir Kaylen.
Perisai air itu bertabrakan dengan sihir atribut gabungan. Sampai titik ini, apa yang ditunjukkan Kaylen bisa dilakukan oleh penyihir lingkaran 2 atau 3 mana pun. Mereka tidak terlalu langka.
‘Tapi memprovokasi Undine—itu hanya bisa aku lakukan.’
Kaylen melangkah lebih dekat ke perisai air yang tebal. Mengulurkan tangan kirinya yang terisi listrik, dia dengan halus menyuntikkan aura ke ujung jarinya.
Aura itu dilepaskan dengan sangat halus sehingga bahkan seseorang yang mengamati dengan seksama pun tidak akan menyadarinya.
Ada alasan untuk ketelitian ini.
‘Untuk mendorong seorang elf melampaui batas alami mereka membutuhkan rangsangan dari seseorang di level Sword Master atau penyihir lingkaran 6.’
Tujuan akhir Deluna adalah memanggil roh tingkat tertinggi.
Untuk mencapai ini, dia menyimpulkan bahwa seseorang dengan kaliber tinggi harus memberikan rangsangan yang halus namun tepat.
Melewati batasan bawaan ras elf bukanlah tugas yang mudah.
Dengan menggunakan Aura Pedang yang sedikit terangkat, Kaylen mengetuk perisai air dengan tangan yang terisi listriknya.
Ketuk. Ketuk.
"Ah… ah…?" Irene bergumam terkejut.
"Bagaimana rasanya?" tanya Kaylen.
"Ini… ini terasa seperti…" Irene terdiam, ekspresinya berubah.
Sensasinya tidak biasa—tidak menyenangkan tetapi menyegarkan, berat tetapi ringan pada saat yang sama. Itu adalah kombinasi perasaan yang saling bertentangan yang jarang terjadi bersamaan.
Dia berseru, "Ini persis seperti…"
Kaylen mengangguk dengan penuh pengertian.
Itu adalah metode yang dijelaskan dalam catatan Deluna, rangsangan yang dirancang untuk meningkatkan pemahaman atribut.
Sensasi yang dialami Irene tepat seperti yang ditulis Deluna.
Bahkan ketika para elf telah meminta penyihir manusia dan Meister, mereka tidak pernah merasakan sesuatu seperti ini.
Saat kekaguman Irene berkilau,
Whoosh.
Kaylen menarik tangannya kembali.
"Apakah ini cukup sebagai bukti?" tanyanya.
"A-ah…" Irene menghela napas menyesal. Dia baru saja mulai merasakan sensasi yang dijelaskan dalam catatan, dan sekarang sudah berakhir?
"Irene, apa yang perlu kita lakukan di sini bukanlah penelitian," tegas Kaylen.
"Lalu apa itu?" tanyanya.
"Sebuah transaksi."
"Sebuah transaksi…?"
"Penelitian adalah tentang menjelajahi yang tidak diketahui. Tapi aku sudah tahu. Aku bisa merangsangmu seperti yang dijelaskan dalam catatan."
Kata-kata Kaylen tidak bisa dibantah. Dia telah menunjukkan bahwa dia bisa membangkitkan rangsangan yang tepat seperti yang dijelaskan dalam tulisan Elf Agung. Dalam situasi ini, Irene lah yang perlu belajar darinya.
"Jadi, bagaimana dengan penyewaan mana suit—"
"Tidak, aku rasa ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan penyewaan satu hari."
"Jadi… apa yang kamu mau?"
"Sebuah mana suit. Secara permanen."
"Apa?!" Irene berseru.
"Sebagai imbalannya, aku akan menjadikanmu seorang penyumon roh tingkat lanjut," tawar Kaylen.
Mata Irene bergetar. Sebuah mana suit… orang lain mungkin akan menganggap permintaan seperti itu konyol, menolaknya begitu saja. Tapi…
'Seorang penyumon roh tingkat lanjut…'
Sejak bencana dungeon, tidak ada lagi penyumon roh tingkat lanjut. Jika seni yang hilang itu bisa dipulihkan… nilainya akan tak terukur, jauh lebih berharga daripada biaya sebuah mana suit.
'Jika ini berhasil, aku akan menjadi yang pertama di kerajaan ini.'
Sebagai salah satu pemimpin Menara Peri, Irene memiliki wewenang untuk mengalokasikan sebuah mana suit, meskipun itu akan menguras sumber daya yang dimilikinya.
Ia menelan ludah dengan berat, lalu mengangguk.
"Baiklah. Tapi menjadi penyumon roh tingkat lanjut adalah yang utama. Aku tidak bisa memberimu mana suit terlebih dahulu—menara tidak akan menyetujuinya."
"Setuju. Tapi sampai saat itu, sewa sementara mungkin, bukan?"
"…Ya, itu tidak masalah."
Awalnya, mana suit seharusnya ditawarkan sebagai kompensasi untuk berpartisipasi dalam eksperimen. Namun, ketika situasi beralih dari penelitian menjadi negosiasi, sewa itu lebih mirip dengan uang muka.
"Bagus. Jadi, sudah disepakati—aku akan membuat kesepakatan denganmu, Irene, dan melakukan penelitian dengan Myorn."
"Yay!" Myorn bersorak.
"Dimengerti…" jawab Irene, masih ragu.
Kaylen telah memanipulasi keadaan sehingga ia tidak perlu memilih antara dua kesempatan itu. Sebaliknya, ia memposisikan dirinya untuk meraup keuntungan dari keduanya. Mengambil setiap kesempatan telah menjadi ciri khas karakternya sejak masa jabatannya sebagai kaisar.
"Begitu turnamen selesai, aku akan membutuhkan sewa yang sudah disiapkan," pinta Kaylen.
"Tentu saja. Turnamen hampir selesai, jadi aku akan menyiapkan semuanya," jawab Irene.
Turnamen Seleksi Penyihir Superior sudah mencapai perempat final. Hanya semifinal dan final yang tersisa, hanya tinggal dua hari. Irene tahu ia harus bertindak cepat.
"Semoga sukses dengan sisa turnamen, Kaylen."
"Terima kasih."
"Dan Kaylen, mari kita mulai penelitian segera setelah turnamen. Aku akan siap!" tambah Myorn dengan antusias.
"Tentu saja."
Setelah berpisah dengan kedua profesor itu, Kaylen melangkah pergi.
Saat itu, ia tidak terlalu tertarik dengan semifinal.
'Menjadi Penyihir Superior sudah cukup. Maju lebih jauh tidak memiliki makna yang nyata.'
Setelah menghadapi penyihir yang dilengkapi dengan mana suit, ia tidak begitu termotivasi untuk naik lebih tinggi di turnamen dan bahkan mempertimbangkan untuk mundur.
Tapi ketika semifinal tiba keesokan harinya, perspektifnya mulai berubah.