"Kau... baik-baik saja dengan ini?"
"Ya."
Bahkan setelah mendengar cerita yang tidak bisa dipercaya seperti itu?
Irene meragukan telinganya.
Sebaliknya, Myorn, yang tidak berharap banyak setelah menjelaskan, kini...
"Benarkah? Sungguh?" Sangat gembira.
"Tentu saja, itu tidak berarti aku telah menyelesaikan kolaborasi penelitian apapun denganmu, Myorn."
"Apa? Kenapa tidak?"
"Aku masih perlu mendengar tentang topik penelitian Irene secara rinci."
"Ah!"
Irene, yang sesaat tertegun oleh kata-kata Kaylen, cepat-cepat kembali sadar dan melihatnya lagi.
Kaylen, dengan ekspresi tenang sepenuhnya, melirik antara Irene dan Myorn.
‘Jelaskan... secara rinci? Kepada seorang manusia?’
Sebagai pemimpin para elf, manusia selalu menerima kata-katanya tanpa banyak bertanya...
Tapi sekarang dia harus meyakinkan mereka melalui topik penelitiannya?
Meskipun sesaat bingung, Irene menenangkan dirinya.
‘Baiklah. Manusia ini sepadan.’
Bukan sebagai Meister 4-lingkaran, tetapi sebagai seorang penyihir.
Dalam keadaan normal, seorang Meister akan lebih dihargai...
Tapi tidak dalam kasus penelitian ini yang ditujukan untuk memajukan sihir roh elf.
‘Meister tidak banyak membantu di bidang ini.’
Meister mengkhususkan diri dalam satu atribut.
Awalnya, konsep ini berasal dari ras non-manusia seperti elf dan kurcaci.
Elf dan kurcaci, yang dipilih oleh salah satu dari Empat Roh Agung, hanya akan menangani elemen tertentu itu.
Elf biasanya berhubungan dengan roh angin atau air, sementara kurcaci berhubungan dengan roh bumi atau api.
Dengan demikian, Meister manusia memiliki kegunaan terbatas dalam penelitian semacam itu, karena spesialis semacam itu sudah ada dalam ras mereka sendiri.
‘Daripada Meister, yang kita butuhkan adalah seorang penyihir...’
Seorang penyihir tradisional yang mampu menangani semua elemen.
Untuk penelitian ini, mereka yang telah menurun dalam kepopuleran seiring berjalannya waktu adalah yang sangat dibutuhkan.
‘Untuk memverifikasi catatan yang telah kita peroleh kali ini.’
Irene teringat catatan yang baru saja diperolehnya—dokumen yang berisi petunjuk untuk kemajuan sihir roh.
Untuk bereksperimen dengan temuan tersebut, mereka membutuhkan bukan Meister tetapi seorang penyihir—yang sangat terampil.
Kaylen, yang berdiri di depannya, adalah seorang penyihir 4-lingkaran.
Meskipun tidak dianggap sebagai penyihir berpangkat tinggi menurut standar masa lalu, pada zaman modern ini, penyihir tingkat ini sangat langka.
"Baiklah. Kami sedang melakukan eksperimen untuk memulihkan bentuk sihir roh yang lebih maju."
"Lebih maju, katamu?"
"Di masa lalu, kami bisa memanggil bahkan roh tingkat tinggi."
"Itu benar. Setidaknya sebelum dungeon mulai muncul."
Kaylen terdiam sejenak.
Di masa lalu, elf dan kurcaci yang mencapai tingkat tertentu bisa memanggil roh tingkat tinggi.
Selain itu, makhluk luar biasa seperti Elf Tinggi atau Ratu Kurcaci bahkan bisa memanggil roh tertinggi.
“Apakah bahkan memanggil roh tingkat tinggi sekarang sulit?”
‘Jika ini terjadi setelah dungeon muncul, pasti ada hubungannya dengan jumlah mana.’
Sejak proliferasi dungeon, jumlah mana di dunia memang telah menurun.
Pada akhirnya, penyebab utamanya adalah dungeon... sesuatu yang bahkan ras non-manusia yang hidup lama pasti pahami.
"Apa hubungan antara dungeon dan sihir roh?"
Sambil berpura-pura tidak tahu, Kaylen bertanya. Myorn, yang menggerakkan semua bulunya, menjawab.
“Sejak dungeon muncul, jumlah mana di atmosfer mulai berkurang.”
"Bahkan para tetua, yang dulunya bisa memanggil roh tingkat tinggi, mengatakan bahwa roh tidak lagi merespons panggilan mereka."
"Saya mengerti. Penurunan mana atmosfer adalah masalahnya. Bisakah itu diatasi melalui eksperimen dan penelitian?"
“Kami telah merancang banyak metode, tetapi baru-baru ini kami menemukan catatan yang berarti, itulah sebabnya kami membutuhkan bantuan seorang penyihir.”
“Seorang penyihir, bukan Meister?”
"Ya, tepat sekali."
Ketika Irene menjawab dengan begitu cepat, Kaylen tersenyum tipis.
"Tapi apa yang harus aku lakukan? Setelah turnamen ini, aku berencana untuk mengikuti evaluasi Meister. Setelah itu, aku mungkin akan hidup sebagai Meister daripada penyihir."
"W-Apa? Oh!"
Irene, yang tidak mempertimbangkan kemungkinan ini, sesaat kehilangan kata-kata.
Perbedaan status antara Meister dan penyihir di era sekarang sangat besar, seperti langit dan bumi. Kaylen tidak memiliki alasan yang kuat untuk tetap menjadi penyihir jika kesempatan untuk menjadi Meister muncul.
"Jika penelitian bisa diselesaikan dengan cepat, mungkin... tapi itu tampaknya tidak mungkin."
"Tidak bisa dilakukan secepat itu..."
"Kalau begitu tidak bisa membantu."
"Tunggu! Sebentar! Enam bulan—enam bulan akan cukup. Eksperimen seharusnya selesai dalam waktu itu."
Enam bulan.
Dari perspektif seorang penyihir biasa, jangka waktu itu tampak terkelola.
Bahkan jika itu menunda menjadi Meister, kesempatan untuk menjalin hubungan dengan salah satu Pemimpin Menara elf sangat berharga.
Tapi respons Kaylen tidak menguntungkan.
"Enam bulan? Itu terlalu lama."
"T-Tapi! Jika kau bekerja dengan kami, kau akan mendapatkan wawasan yang signifikan tentang sifat mana air dan angin. Jika kau menjadi Meister dari salah satu atribut ini, itu akan menjadi keuntungan besar."
Menjadi Meister bukanlah akhir.
Diperlukan pemahaman mendalam tentang atribut yang dipilih.
Berkolaborasi dengan para elf untuk meningkatkan pemahaman tentang air dan angin?
Bagi seorang mage, ini adalah tawaran yang sangat menggoda—jika orang itu bukan Kaylen.
Ernstine, yang dengan bebas mengendalikan tidak hanya empat atribut utama tetapi juga cahaya dan kegelapan, telah naik ke tingkat ilahi sebagai Grand Swordmaster.
Bagi seseorang seperti dia, pengetahuan atribut para elf sama sekali tidak berguna.
‘Jika ada, aku yang seharusnya mengajarkan mereka di masa lalu.’
Di antara banyak istri dan selir yang dimiliki Ernstine, bahkan ada elf.
Bahkan pada masa ketika mana tidak langka, para elf ini, yang dapat memanggil roh tingkat tinggi, telah belajar dari Ernstine daripada mengajarinya.
Dengan demikian, kepercayaan diri Irene tidak ada artinya.
“Irene, aku sudah memiliki pemahaman yang cukup tentang atribut elemental.”
“T-Tidak mungkin! Mengatakan itu cukup—menjadi seorang Meister hanyalah awal!”
“Tidak, aku benar-benar baik-baik saja. Yang lebih penting, jika aku harus tetap menjadi mage biasa selama enam bulan selama eksperimen, dan satu-satunya hasilnya adalah pemahaman yang lebih dalam tentang atribut elemental…”
Kaylen menundukkan kepalanya sedikit dan menjawab dengan sopan, “Aku rasa aku tidak bisa berpartisipasi dalam penelitian ini.”
Irene terdiam.
'Tunggu, menolak ini hanya untuk mengejar menjadi seorang Meister?'
Meister lain akan dengan senang hati membayar untuk berpartisipasi dalam eksperimen seperti ini, namun pria ini secara langsung menolak.
'Kepercayaan diri macam apa ini?'
Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah mereka seharusnya yang menawarkan kompensasi sebagai gantinya.
'Tapi berapa banyak? Dan sampai sejauh mana?'
Karena dia tidak pernah mempertimbangkan untuk memberi kompensasi kepada manusia untuk partisipasi dalam eksperimen ini, keputusan itu bukanlah hal yang mudah.
“Jadi, apakah ini berarti kamu akan bekerja sama denganku?”
“Tapi Myorn, apakah penelitianmu juga bergantung padaku sebagai seorang mage?”
“Aku sedang mengembangkan mana suit universal. Akan lebih baik jika kamu seorang mage, tetapi… tidaklah terlalu penting jika kamu seorang Meister.”
“Begitu?”
“Yah, tubuhmu tampaknya cukup kuat.”
Kaylen sudah menunjukkan kemampuannya untuk menghadapi mana suit secara langsung.
Bahkan dengan bantuan sihir, prestasi semacam itu hampir tidak mungkin dilakukan tanpa fondasi fisik yang kuat.
Untuk eksperimennya, Myorn menganggap Kaylen sebagai kandidat ideal—seseorang dengan ketahanan fisik yang luar biasa dan keterampilan sihir.
“Kalau begitu tidak masalah.”
“Benarkah?”
“Ya, mari kita lakukan eksperimen bersama.”
“Benarkah? Benar-benar?”
“Ya.”
“Bukan Irene, tapi aku? Benar-benar?”
Masih tidak bisa mempercayainya, Myorn terus bertanya. Ketika Kaylen mengangguk setuju, bulunya bergetar liar karena kegembiraan.
“Wow… Apakah aku baru saja mengalahkan Irene? Apakah ini pernah terjadi sebelumnya?”
“Wow, jadi itu jenis eksperimen yang kamu lakukan? Luar biasa.”
Seratus tahun yang lalu, ketika eksperimen mana suit Myorn masih dalam tahap awal, proyeknya untuk mengembangkan mana suit universal telah menarik perhatian luas. Banyak Superior Mage ingin berpartisipasi, dan bahkan keluarga-keluarga terkemuka menunjukkan minat untuk berinvestasi.
Namun, bahkan selama masa-masa menjanjikan itu:
“Aku minta maaf, Myorn. Aku telah memutuskan untuk bekerja dengan Irene sebagai gantinya.”
“Maaf, aku seorang Meister Air… Aku perlu fokus pada afinitas elemental.”
Myorn tidak pernah menang melawan Irene dalam menarik kolaborator.
Beberapa terpesona oleh kecantikan para elf.
Yang lain tertarik pada afinitas elemental, mengutamakan keahlian Irene.
“Ah, itu Myorn!”
“Hindari dia—dia akan meminta kita untuk eksperimen.”
“Mengapa dia terus melakukan ini? Keluargaku bilang suit-nya hanya cukup untuk kesatria yang kekurangan daya serang.”
“Sejujurnya… suit-nya tidak berguna. Tidak ada yang menginginkannya.”
Ketika hasil eksperimen Myorn jauh dari harapan awal, investasi mengering, dan mage yang bersedia berkolaborasi dengannya menurun menjadi hampir tidak ada.
Eksperimen itu memiliki reputasi buruk sebagai salah satu yang terburuk—menuntut fisik tetapi tidak menawarkan imbalan yang nyata.
“Myorn, kamu masih melakukan eksperimen itu? Sejujurnya…”
“Ya, itu eksperimen yang harus dilakukan. Tapi aku tidak punya peserta.”
“Tidak ada peserta lagi? Baiklah, aku akan mengirim seseorang kepadamu.”
Akhirnya, Irene, dari Menara Peri yang sama, turun tangan untuk membantu Myorn. Namun, mage yang dikirim Irene sering kali tidak termotivasi dan kurang keterampilan yang dibutuhkan Myorn.
Lebih buruk lagi, para mage ini akan terus mencari cara untuk keluar dari eksperimen:
“Aku rasa aku bukan orang yang tepat untuk eksperimen ini.”
“Tiba-tiba, adikku mengalami kecelakaan…”
“Keluargaku memanggilku dengan mendesak, jadi aku tidak bisa melanjutkan eksperimen.”
Mereka akan pergi, memberikan berbagai macam alasan, hanya untuk kemudian muncul dalam eksperimen yang dipimpin oleh Irene.
Setelah melihat pola ini terlalu sering, Myorn menyatakan:
“Jangan kirim aku manusia lagi. Aku tidak membutuhkannya. Aku akan melakukannya sendiri.”
Lebih damai mengerjakan pekerjaannya sendiri. Lebih menenangkan mengendalikan api sendiri. Selama 30 tahun, dia bekerja sendirian dalam pengembangan mana suits, melibatkan manusia hanya untuk uji coba akhir.
Akhirnya, dia membuat terobosan—sebuah cara untuk meningkatkan mana suits-nya—tetapi membutuhkan subjek uji yang khusus:
“Seorang penyihir yang kuat secara fisik yang mampu menahan tekanan dari mana suit…”
Menemukan orang seperti itu hampir mustahil. Tingkat kekuatan fisik yang dia cari setara dengan kesatria, sesuatu yang langka di era ini yang didominasi oleh penyihir. Hingga Kaylen muncul.
'Aku kira aku akan kehilangan dia juga…'
Saat Irene tertarik pada Kaylen, Myorn mengira dia akan kehilangan Kaylen, seperti sebelumnya. Namun ketika Kaylen memilih eksperimennya sebagai gantinya, dia sangat gembira hingga tidak bisa menahan diri.
Bulu-bulunya melambai dan bergetar, dan sebelum dia menyadarinya, dia melompat seperti bola, mendarat tepat di samping Kaylen.
“Ayo kita bekerja sama dengan baik!”
Dengan sebuah desir, sebagian bulunya menyala, dan dari api itu muncul lengan dan tangan yang putih bersih. Itu adalah tangan yang penuh luka yang menggenggam tangan Kaylen dengan kuat.
Tangannya terbakar sehangat api—hangat cukup untuk membakar orang biasa.
“Tangannya terlalu panas. Kendalinya belum halus,” pikir Kaylen, menilai tingkat Myorn hanya dari suhu tersebut.
“Oh, apa terlalu panas?”
Suhu tubuhnya mencerminkan roh elemen api dan tanah yang dia miliki. Manusia akan merasa tidak tahan, jadi Myorn segera menarik kembali tangannya. Namun Kaylen tersenyum tipis.
“Sebegini sudah cukup.”
“…Kau sangat sempurna untuk ini!”
Senang dengan tanggapannya, Myorn menggenggam tangan Kaylen lagi. Bulu-bulunya menari liar, menciptakan angin.
“Selamat tinggal, Irene.”
Nada kemenangannya membuat dahi Irene berkerut.
Seandainya siapa pun yang lain, dia mungkin akan membiarkan mereka pergi. Namun Kaylen adalah kasus yang terlalu langka. Tidak ada yang tahu kapan orang seperti dia akan muncul lagi.
Tepat, Irene menggigit bibirnya sebentar sebelum berbicara.
“Tunggu sebentar, Kaylen. Jika kau bergabung dengan penelitian kami, aku akan memastikan untuk menawarkanmu kompensasi tambahan.”