Kekacauan dungeon tidak hanya mempengaruhi wilayah manusia.
Para elf yang tinggal di hutan, para dwarf dari pegunungan, dan banyak ras non-manusia lainnya kehilangan rumah mereka akibat dungeon dan monster, membuat mereka mengembara.
Mereka yang kehilangan rumah gravitasi menuju negara-negara manusia, terutama Kerajaan Bormian, yang dikenal karena perlakuannya yang baik terhadap non-manusia.
Banyak dari individu yang terpaksa mengungsi ini juga menemukan jalan mereka ke Akademi Kerajaan Bormian, di mana beberapa non-manusia menjabat sebagai profesor khusus yang mengajar mahasiswa tahun ketiga.
“Manusia itu tidak biasa. Aku merasakan jejak seorang penyihir kuno.”
Pembicara adalah seorang wanita menggoda yang berpakaian provokatif, rambut emasnya dan telinga runcingnya mengidentifikasinya sebagai elf. Dia adalah salah satu pemimpin elf yang bermigrasi ke kota-kota manusia setelah krisis dungeon.
“Apa pendapatmu?” dia bertanya, berbalik kepada sosok di sampingnya.
Sosok itu setinggi elf, sepenuhnya tertutup dengan bulu hitam tebal, menyerupai binatang. Tidak ada satu bagian pun dari kulitnya yang terlihat, bahkan wajahnya, yang tersembunyi kecuali untuk dua mata hijau besar yang bersinar.
“Ya, Ratu Myorn?”
Pembicara itu tidak lain adalah Ratu Myorn, seorang dwarf yang terkenal karena menghasilkan mana suit yang berkualitas buruk. Wajahnya yang tertutup bulu sedikit bergerak sebelum suaranya muncul.
“Sihir campuran... sudah lama sekali.”
“Benar. Jarang sekali melihat jejak penyihir kuno di zaman sekarang.”
“Tapi yang lebih mengejutkan adalah keterampilan bela dirinya.”
Serangan Kaylen telah memberikan kejutan yang mengalahkan mana suit—sebuah pencapaian yang hampir tidak terdengar di era di mana kekuatan bela diri telah menurun secara signifikan. Bagi seorang penyihir untuk mencapai tingkat pertarungan fisik seperti itu adalah hal yang mengagumkan.
“Aku perlu bereksperimen dengannya, Irene.”
“Beresperimen? Maksudmu...?”
“Ya, menguji prototipe mana suit.”
Mendengar kata-kata itu, alis elf Irene sedikit berkerut. Apakah dia merujuk pada mana suit prototipe itu—yang dicemooh sebagai “sampah”?
“Myorn, bukankah kau sudah menyerah pada mana suit itu? Itu bahkan tidak memiliki daya tembak untuk menghancurkan inti dungeon.”
“Jika aku bereksperimen dengannya dan mengumpulkan data, itu mungkin bisa menjadi layak.”
“Tidak. Kali ini, aku tidak akan menyerah. Manusia itu harus bekerja sama dengan kita.”
“...Kapan kau pernah menyerah?”
“Hmm, ahem! Aku pernah menyerah sebelumnya. Kau tahu itu.”
Saat Irene batuk dengan cara yang berlebihan, mata hijau Myorn menyipit di bawah bulunya.
“Kau hanya pernah menyerah pada anak-anak manusia yang terpesona pada elf. Mereka datang sekali dan tidak pernah kembali.”
“Apa yang bisa aku lakukan tentang manusia yang begitu dangkal? Selain itu, siapa yang mau bereksperimen dengan mana suit itu?”
Dibandingkan dengan para elf, yang dihormati sebagai avatar kecantikan, para dwarf yang berbulu dan aneh jarang menemukan relawan untuk eksperimen mereka. Kecuali topik eksperimen itu sendiri menarik, sedikit yang menunjukkan minat.
Sementara Irene melakukan eksperimen pada subjek praktis seperti sihir elemen, pemanggilan roh, dan peningkatan sihir tingkat Meister, Myorn tetap berpegang pada prototipe mana suit-nya yang tampaknya tidak berguna.
“Kali ini, dia harus bekerja sama denganku untuk eksperimen.”
“Fufu. Mari kita serahkan pada pilihannya.”
Tekad Myorn untuk melakukan eksperimennya menyala terang, tetapi kepercayaan diri Irene tidak goyah.
Lagipula, Kaylen adalah manusia.
Tidak dapat dihindari bahwa dia akan tertarik pada seorang elf, yang sering disebut sebagai perwujudan kecantikan.
Kerumunan berbisik di latar belakang.
Area sekitar Kaylen dipenuhi dengan pengintai yang dikirim oleh berbagai menara penyihir dan Civil Squad.
“Kaylen! Tolong, dengarkan kami!”
“Kaylen! Kepala Menara telah menjanjikan perlakuan terbaik untukmu!”
“Kaylen!”
Kaylen telah menjadi prospek terpanas dalam kompetisi ini. Sementara penyihir tingkat atas yang mungkin mencapai status Penyihir Superior sudah terafiliasi dengan faksi-faksi terkemuka, Kaylen tidak terafiliasi, membuat kompetisi untuk kesetiaannya semakin sengit.
“Aku akan mendengarkan proposal kalian setelah turnamen,” kata Kaylen saat dia mencoba mendorong melalui kerumunan.
Namun, tidak ada yang tampak rela membiarkannya pergi. Justru saat dia mempertimbangkan untuk memaksa jalan—
“Semua orang, bisakah kalian mundur sebentar?”
Sebuah suara anggun terdengar saat Irene mendekat, kehadirannya yang elegan menarik perhatian.
“Hah...?”
“Seorang elf?”
“Itu Irene!”
Perhatian yang awalnya tertuju pada Kaylen berpindah ke Irene dalam sekejap.
“Tolong,” katanya lembut.
“Ah, tentu saja...”
Dengan suaranya yang manis dan senyuman lembut, Irene berhasil membuat para pengintai mundur. Bukan hanya kecantikannya yang membuat mereka terpesona.
“Jika itu Irene, kita harus mengalah.”
“Dia salah satu pemimpin elf...”
Fakta bahwa dia adalah pemimpin di antara para elf memainkan peran yang signifikan.
Para elf, yang telah kehilangan rumah mereka, mencari perlindungan di kerajaan manusia. Meskipun seseorang mungkin menganggap posisi mereka tidak stabil, mereka sebenarnya diperlakukan dengan lebih hormat di masyarakat manusia daripada di hutan mereka sendiri.
Ini sebagian karena para elf, merasakan urgensi keadaan mereka, telah mengorganisir diri mereka dengan sangat baik. Namun, status mereka sebagai penyihir roh adalah faktor penentu.
Menciptakan mana suit dengan grade B atau lebih tinggi membutuhkan kekuatan para penyihir roh, menjadikan kemampuan mereka tak tergantikan.
Di Kerajaan Bormian, para elf memiliki pengaruh yang cukup besar. “Menara Peri,” yang dipimpin oleh para elf, telah menjadi menara penyihir teratas di kerajaan, bahkan tak terjangkau oleh keluarga kerajaan.
“Terima kasih,” kata Irene sambil melangkah melalui jalan yang kini telah dibersihkan, sikapnya tenang dan natural.
Mengikuti di belakangnya adalah Ratu Myorn, si dwarf yang bulu hitamnya berdiri layaknya burung berduri raksasa.
“Siapa itu?”
“Ratu Dwarf.”
“Oh, bukankah dia yang membuat mana suit sampah itu…?”
“Ya, mereka bilang dia memang punya beberapa keterampilan.”
Sementara Irene menerima tatapan kagum, Myorn mendapatkan tatapan yang lebih datar.
Berbeda dengan para elf, dwarf cukup langka di Kerajaan Bormian. Tanpa jumlah yang dapat membentuk faksi kuat, sebagian besar dwarf terpaksa berperan sebagai teknisi di berbagai menara penyihir.
Ratu Myorn lebih baik dari yang lainnya. Sebagai penasihat teknis untuk Menara Peri dan seorang profesor di akademi sihir, dia memegang kekuatan tertentu. Namun, reputasinya ternoda oleh eksperimen-eksperimen eksentriknya, terutama penciptaan yang disebut "mana suit sampah".
Penampilannya yang sangat berbulu juga berkontribusi pada kurangnya kehangatan dalam penilaian orang-orang.
Hmm…
Kaylen mengamati pasangan itu mendekat dengan rasa ingin tahu. Meskipun dia telah mendengar tentang Ratu Myorn dari kisah-kisah di Guild Dungeon, melihatnya secara langsung adalah pengalaman yang sangat berbeda.
Kaylen tidak menduga akan menemui elf di sini.
“Apakah ini cara elf berpakaian saat ini?”
Elf berambut emas yang berjalan dengan percaya diri menuju dirinya sangat berbeda dari elf yang berpakaian sederhana di masa lalu, pada era Ernstine. Kini, pakaian mereka berani, memperlihatkan lebih banyak kulit pucat daripada kain.
Gaun putih Irene melekat pada sosoknya, dengan kerah rendah yang menonjolkan lekuk-lekuk tubuhnya. Namun, di atas dirinya, tidak tampak vulgar. Sebaliknya, tampak bersinar, meningkatkan kecantikannya dan memikat perhatian ruangan.
Di antara orang-orang yang telah dilihat Kaylen dalam tubuh ini, hanya Putri Violet yang bisa menandingi kecantikan Irene.
Namun, Kaylen, yang telah menjadi tidak peduli pada kecantikan dalam hidupnya sebelumnya, merasa sedikit ketertarikan.
“Dan aku punya kenangan kurang menyenangkan dengan elf.”
Melihat Irene memicu kenangan lama, dan ekspresinya menjadi datar. Alih-alih fokus padanya, dia mengalihkan tatapannya ke Myorn, si dwarf di belakangnya, menemukan dia lebih menarik.
"Ratu Dwarf… masih di tahap itu, ya."
Tubuhnya sepenuhnya tertutup oleh bulu tebal, hanya matanya yang terlihat.
Itu mengingatkan Kaylen pada pertemuannya yang pertama dengan Ratu Dwarf Kaina pada era Ernstine, memicu momen nostalgia singkat.
Saat dia terlarut dalam pikirannya, Irene mendekat dan berbicara kepadanya.
“Salam, Kaylen.”
“Halo,” jawabnya.
Dengan sedikit membungkuk, Myorn bergerak sedikit, bulunya menyapu tanah saat dia memperkenalkan dirinya.
“Aku Irene, salah satu dari tujuh pemimpin Menara Peri dan seorang profesor tamu di Akademi Sihir.”
“Dan aku Myorn, penasihat teknis Menara Peri dan juga seorang profesor tamu.”
Keduanya memegang peran penting di Menara Peri dan berfungsi sebagai profesor tamu di akademi.
Kaylen sedikit menundukkan kepalanya.
“Kaylen, mahasiswa tahun kedua di Akademi Sihir.”
“Bisakah kami berbicara denganmu sebentar?” tanya Irene dengan senyuman.
“Aku juga akan ikut,” tambah Myorn.
“Tentu saja, Ratu Myorn juga,” balas Irene dengan senyum.
Kaylen mengangguk. “Baiklah.”
“Ayo pergi ke tempat yang lebih tenang.”
Kelompok itu menuju hutan di pinggiran Akademi Sihir, di mana terdapat cabang dari Menara Peri.
“Aku tidak tahu ada cabang di sini,” ujar Kaylen.
“Biasanya, menara penyihir tidak diizinkan memiliki cabang di dalam akademi…” Irene menjawab, sambil menikmatinya teh dengan anggun.
“Tetapi keluarga kerajaan memberikan pengecualian khusus untuk kami.”
Meskipun hak istimewa semacam itu mungkin menyebabkan reaksi negatif dari menara penyihir lainnya, kontribusi Menara Peri kepada keluarga kerajaan sangat besar. Selain itu, karena tujuan asli Menara Peri adalah melindungi elf, mereka enggan memanfaatkan kehadirannya di akademi untuk merekrut siswa.
“Selamat telah menjadi Superior Mage, Kaylen,” kata Irene dengan senyuman hangat.
“Terima kasih.”
“Kau tahu bahwa Superior Mage dapat bekerja sama dengan fakultas dalam proyek penelitian, kan?”
Kaylen mengangguk.
Menjadi Superior Mage, salah satu dari delapan penyihir paling luar biasa di akademi, datang dengan banyak keuntungan.
Keuntungan paling menarik menjadi Superior Mage bagi Kaylen adalah kemampuan untuk melewatkan kelas, tetapi bagi sebagian besar penyihir, keuntungan terbesar adalah menjalankan proyek penelitian selama setahun dengan fakultas akademi yang terkenal.
“Aku ingin bekerjasama dalam penelitian denganmu,” kata Irene.
“Aku juga. Aku juga,” Myorn menyisipkan.
Irene melirik Myorn dengan tatapan menyindir sebelum mengalihkan tatapannya yang memikat kepada Kaylen.
Aroma menggiurkan di dalam ruangan itu melayang kuat ke hidungnya, berpadu dengan kecantikan mempesona Irene yang akan memikat siapa pun yang melihatnya. Suasana elegan di ruangan tersebut, ditambah dengan bau harum ini, menciptakan harmoni yang memabukkan.
“Kaylen, kami sedang melakukan penelitian untuk mengembalikan sihir roh tingkat tinggi,” ucap Irene dengan suaranya yang memikat, memenuhi ruangan.
Penglihatan, suara, dan aroma bekerja dalam keselarasan sempurna untuk memikat Kaylen.
“Apakah kau akan mempertimbangkan untuk berkolaborasi denganku dalam penelitian ini?”
Meskipun tidak memberikan rincian tentang penelitiannya, Irene dengan percaya diri menyampaikan permintaannya, matanya dipenuhi dengan keyakinan.
Dia tahu bahwa setiap pria, terutama yang muda dan penuh vitalitas, akan merasa mustahil untuk menolak dirinya. Dengan kecantikan luar biasa dan sikapnya yang mempesona, adalah hal yang wajar bagi pria untuk dengan antusias memenuhi permintaannya, tidak peduli apa pun itu.
Namun, apa yang tidak diperhitungkan Irene adalah masa lalu Kaylen.
"Apa ini? Dia mencoba meraih jalan yang mudah."
Kaylen, dalam kehidupan masa lalunya sebagai kaisar Ernstine, telah merasa jenuh dengan taktik semacam itu dan tidak terpengaruh oleh pesonanya.
“Bagaimana denganmu, Myorn?” Kaylen bertanya, mengalihkan pandangannya dari mata sparkling Irene ke arah si kerdil.
Myorn, yang bulunya terlihat layu seperti landak yang botak, sedikit ceria saat mendengar pertanyaannya, bulunya kembali mendapatkan energinya.
“…Aku?”
“Ya. Aku juga perlu mendengar topik penelitianmu, supaya bisa membandingkan,” jawab Kaylen.
“Benarkah? Kau akan benar-benar mendengarkan? Meskipun dia berbicara terlebih dahulu? Dan bahkan menggunakan roh angin untuk menyebarkan aromanya ke mana-mana?”
“Ehem! Ehem! Myorn, omong kosong apa yang kau sampaikan? Kapan aku melakukan itu?” Irene segera memotong, tampak canggung.
Dia menganggap pendekatannya akan menjamin kesuksesan. Lagi pula, tidak ada pria yang pernah menolaknya sebelumnya, terutama setelah dia menggunakan aroma elfnya. Dia hampir menyerah ketika Myorn mulai berbicara, percaya bahwa kemenangan Irene tidak terhindarkan.
Sekarang, dengan situasi yang berbalik, Irene terburu-buru menyela, “Berhenti bicara omong kosong, Myorn. Segeralah jelaskan topik penelitianmu.”
Dia melirik Kaylen. "Hmm… dia lebih baik dari yang aku kira."
Awalnya, Irene merasa sedikit tersinggung oleh penolakan Kaylen terhadap pesonanya. Tapi sekarang, dia merasa penasaran. Seorang pria yang bisa menahan daya tarik seorang elf mungkin lebih fokus pada penelitian dibandingkan penyihir pria lainnya.
"Bagaimanapun, topik kita jauh lebih menarik. Myorn sepertinya akan membahas ide yang sama lagi."
Berdasarkan topik-topik penelitian semata, Irene yakin bahwa topiknya lebih unggul.
“Aku ingin meneliti mana suit bersamamu,” kata Myorn.
"Di sana dia, penelitian mana suit lagi," pikir Irene.
“Mana suit ini bukan hanya untuk penyihir master. Ini akan lebih serbaguna, lebih kuat, dan tidak terikat oleh satu atribut elemen. Aku ingin menciptakan mana suit seperti itu bersamamu.”
"Ide-idenya tinggi, tetapi kenyataannya tidak begitu mendukung," keluh Irene di dalam hati.
Meski diejek karena menciptakan mana suit yang cacat, bakat Myorn sebagai dwarf memang luar biasa. Irene merasa jika Myorn mengejar proyek yang berbeda, hasilnya pasti akan luar biasa. Namun, Myorn tampaknya tidak bisa melepaskan keterikatannya pada penelitian ini.
"Bagaimanapun, jelas dia akan memilih untuk bekerja denganku."
Tidak ada penyihir yang akan terpengaruh oleh ide-ide Myorn yang jauh dari kenyataan. Dengan percaya diri bahwa penelitiannya akan menarik minat Kaylen, Irene menantikan jawabannya.
Namun…
"Itu terdengar menarik," kata Kaylen, menghancurkan harapannya sepenuhnya.