Babak 16 besar dalam Turnamen Seleksi Penyihir Superior.
Bagi para siswa yang bercita-cita menjadi Penyihir Superior, Babak 16 adalah pertandingan yang paling krusial.
Jika mereka menang di sini dan melaju ke Babak Perempat Final, menjadi delapan besar Penyihir Superior sudah pasti.
Setiap penyihir di Babak 16 memberikan segalanya dalam pertandingan ini.
Lawan Kaylen pun tidak terkecuali.
Tetapi—
“Gasp... Gasp... Lingkaran... Muat ulang. Perisai Es.”
Di Babak 16, Elvin, seorang Meister Lingkaran Ke-3 yang dikenal sebagai salah satu bakat terbaik, berdiri di depan Kaylen, terengah-engah dan menahan frustrasinya.
‘Keparat macam apa ini...?!’
Setelah menyaksikan penampilan Kaylen yang mengganggu di babak penyisihan, Elvin sudah tahu dari awal bahwa kemenangan akan sulit diraih.
Namun, ia ingin meninggalkan kesan yang kuat di hadapan penonton...
Tetapi yang benar-benar meninggalkan kesan adalah, tak diragukan lagi, Kaylen.
“Tusukan Es.”
Melawan Meister Sihir Air, Kaylen mengunggulinya dengan menggunakan elemen yang sama.
Meskipun Elvin adalah Meister Lingkaran Ke-3—seorang penyihir yang telah menguasai puncak dari satu atribut—pertandingan ini tidak seharusnya berjalan seperti ini.
Kekuatan seorang Meister Lingkaran Ke-3 biasanya setara dengan sihir Lingkaran Ke-5 seorang penyihir biasa. Dari semua penilaian, seharusnya Elvin memiliki keunggulan dalam pertempuran sihir air.
“Urgh...!”
Namun, kenyataannya berbeda.
Setiap kali Kaylen melontarkan Tusukan Es, tombak es melesat keluar secara instan—tanpa mantra.
Dan bukan hanya satu, tetapi dalam jumlah yang lebih banyak dibandingkan yang bisa dihasilkan Elvin!
Clang! Clang!
Itu bukan semuanya.
Kekuatan tombak es yang menghantam Perisai Es-nya semakin kuat dengan setiap gelombang.
‘Orang ini... apakah dia menahan kekuatannya?!’
Saat penghalangnya mulai hancur, Elvin dengan paksa mengalirkan mana di hatinya lagi, tetapi...
“Lingkaran... Muat ulang! Perisai Es—”
“Selesai.”
Thwack!
Perisai Es Elvin ditembus tanpa ampun oleh Tusukan Es Kaylen.
Dikelilingi oleh 14 tombak es yang tersisa, Elvin menundukkan kepalanya dalam kekalahan.
“Aku... kalah...”
Seorang Meister Sihir Air telah dikalahkan oleh Tusukan Es seorang penyihir biasa yang juga berlabel Lingkaran Ke-3.
Pertandingan ini adalah kerugian total.
Sebelum dia bisa melancarkan serangan balik, dia sudah tertimpa oleh hujan Tusukan Es yang tak ada habisnya.
“Bagaimana dia bisa melakukan itu tanpa Mana Suit?”
“Apakah kamu melihat dia menggunakan Tusukan Es? Dia harus memiliki afinitas dengan air juga.”
“Orang biasanya hanya cukup untuk menguasai satu atribut... Apa dia benar-benar bisa mengatasi dua?”
“Atribut utamanya bukanlah angin... Itu air! Air!”
“Omong kosong! Apa kamu melewatkan pertandingan Babak 32? Ledakan Angin yang dia gunakan adalah Lingkaran Ke-4. Dia jelas memiliki afinitas untuk angin!”
“Ha! Apa kamu tidak melihat ratusan Tusukan Es yang dia luncurkan? Dia sepenuhnya tentang air.”
“Dengarkan orang ini...”
Diskusi di antara para pengintai semakin memanas, hingga akhirnya menjadi debat antara perwakilan dari Menara Air dan Angin.
Seorang penyihir Lingkaran Ke-4 dari keluarga yang tidak signifikan, tanpa hubungan faksi apapun.
Di atas itu, seorang penyihir yang tampaknya memiliki bakat seorang Meister dalam dua atribut.
Dari sudut pandang seorang pengintai, itu cukup untuk menarik perhatian mereka.
“Kerja bagus, tuanku.”
“Hmm.”
“Dan... perwakilan dari beberapa Menara Sihir telah datang untuk menemuimu.”
Tidak mengherankan jika banyak orang mendekati Kaylen saat dia turun dari arena.
“Pertandingan itu benar-benar mengesankan, Kaylen.”
“Kau memang memiliki bakat yang tak terbantahkan dalam sihir air.”
“Tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Ledakan Angin milikmu. Afinitas anginmu paling cocok, Kaylen.”
Sejak Babak 32, ketika dia mengirim Lina terbang, pengintai dari Menara Angin telah berebut untuk mendapatkan perhatian Kaylen.
Sekarang, bahkan pengintai dari Menara Air pun menawarkan untuk merekrutnya.
“Saya minta maaf, tetapi saya ingin fokus pada kompetisi untuk saat ini.”
Kaylen menolak semua tawaran mereka dan meninggalkan arena.
Saat dia berjalan, tatapan orang-orang mengikutinya.
Tetapi berbeda dengan sebelumnya, tatapan itu kini tidak lagi penuh dengan penghinaan—melainkan penuh dengan kekaguman.
Tanpa terganggu oleh tatapan mereka, Kaylen dengan percaya diri melangkah maju, seolah sudah terbiasa dengan perhatian seperti itu.
“Tuanku, sekarang sudah pasti. Anda akan menjadi Penyihir Superior.”
“Hmm. Itu mudah.”
Sementara Alkas berbicara dengan kekaguman, Kaylen sendiri tetap tenang.
Dari sudut pandangnya, kompetisi ini tidak berbeda dengan pertunjukan bakat anak-anak.
Sebenarnya, dia berencana untuk mundur setelah mencapai tujuannya dalam turnamen ini.
“Jadi, jika saya mengundurkan diri sekarang, apakah saya masih mendapatkan gelar?”
“Yah... iya. Beberapa peserta yang mengalami cedera berat telah mengundurkan diri di masa lalu.”
Duel resmi dalam turnamen utama...
Meskipun Kaylen telah menang tanpa melukai lawannya, adalah hal yang umum bagi peserta untuk pulang dengan cedera serius.
Meskipun para pendeta yang diberkati dengan kekuatan penyembuhan siap siaga, kekuatan murni dari mantra yang digunakan oleh Meister sering kali mengakibatkan cedera parah.
‘Tapi mundur dalam keadaan sempurna... Itu tak terbayangkan.’
Alkas mengamati saat Kaylen melangkah pergi.
Selain sedikit jejak lemak bayi yang tersisa, tubuhnya sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda cedera.
"Aku rasa aku perlu memikirkan semuanya malam ini."
"Memikirkan... tentang apa, tuanku?"
"Hmm. Aku penasaran tentang Mana Suit, tapi aku sudah sebagian besar memahaminya sekarang."
Apa? Sudah memahaminya?
‘Apakah mungkin...?’
Memang, selama Babak 32, Kaylen juga mengamati pertandingan lainnya.
Saat itu, ia melihat Mana Suit dan berkata, ‘Jadi begitulah cara kerjanya?’
‘Apakah dia sudah memahaminya hanya dari menonton pertandingan Babak 32...?’
Bagi orang lain, ini akan mustahil.
Tapi bagi Kaylen, seorang Swordmaster dan Mage Lingkaran ke-4?
Alkas mengangguk pada dirinya sendiri, berpikir bahwa mungkin saja itu mungkin.
‘Namun, mengundurkan diri bisa mencemari kehormatan tuanku.’
Sementara Alkas berjuang untuk membujuk Kaylen agar tidak mundur, seseorang memanggil mereka.
"Tunggu."
Dalam perjalanan kembali ke asrama, seorang kesatria menghentikan mereka.
Mereka menoleh dan melihat seorang pria paruh baya dikelilingi oleh sepuluh kesatria yang berdiri diam.
Kepala pria itu yang botak dan kumisnya yang mencolok adalah ciri khas yang mudah diingat.
Pria paruh baya itu berbicara langsung kepada Kaylen.
"Sudah lama tidak bertemu, Kaylen. Selamat telah menjadi Superior Mage."
"Dan Anda siapa?"
"Oh, oh... Apa kamu benar-benar tidak mengenaliku? Benarkah?"
Pria itu membelalak mendengar jawaban Kaylen, lalu mengusap kumisnya saat memperkenalkan diri.
"Ruhos Baldur. Pengurus keluarga Count Baldur... dan pamanku yang baru."
"Paman?"
"Ya, pamanmu yang baru."
Paman baru.
Mendengar kata-kata itu, Kaylen merasakan sedikit sakit kepala.
Bagi seseorang yang telah menjaga kondisi fisik puncak sejak membentuk Mana Body-nya, sensasi ini adalah pengalaman yang tidak familiar.
‘Ini adalah...’
Bersamaan dengan sakit kepala itu, kenangan tentang keluarganya yang tidak dapat ia ingat mulai muncul.
Kenangan pertama yang muncul adalah tentang ayah tubuh ini.
‘Alves.’
Alves, kepala keluarga Starn dan ayah Kaylen.
Alves menikahi ibu kandung Kaylen, yang berasal dari keluarga pedagang kaya. Namun ketika keluarganya jatuh dalam kehancuran karena alasan yang tidak diketahui, ia meninggalkannya.
‘Dan... seorang ibu tiri.’
Wanita yang dipilih Alves berikutnya adalah dari keluarga cabang keluarga Baldur.
Kenangan Kaylen kemudian menggambarkan ibunya menangis saat meninggalkan rumah, diikuti oleh Alves, yang ekspresinya dingin dan acuh tak acuh, bergumam:
"Itu perlu untuk keluarga. Kita harus bertahan."
Kaylen berusia delapan tahun.
Itu adalah peristiwa traumatis yang meninggalkan bekas yang dalam padanya.
Kenangan yang tidak ingin ia ingat perlahan-lahan muncul kembali dengan kehadiran Ruhos.
‘Jadi begitulah adanya.’
Sementara Kaylen menyusun kembali ingatannya, Ruhos tersenyum sinis, memperlihatkan giginya.
"Sebagai pamanku, aku ingin mendukungmu lebih jauh, tetapi sepertinya kamu akan menghadapi Young Master Zaik di Perempat Final."
"Keluarga Starn adalah keluarga kerabat dan juga keluarga vasal bagi keluarga Baldur."
Kresek.
Ruhos mengeluarkan gulungan dari mantel dan membukanya.
"Semua anggota keluarga Starn bersumpah setia mutlak kepada keluarga Baldur."
Itu adalah sumpah tertulis kesetiaan dari keluarga Starn kepada keluarga Baldur.
Segel keluarga Starn dicap di akhir gulungan.
Di sebelah kiri, sepasang sayap; di bawahnya, sebuah pedang di tengah.
Ruang yang tersisa kosong—sebuah lambang yang sederhana namun mudah dikenali dari keluarga Starn.
Kaylen menyipitkan mata saat memeriksa segel itu.
‘Lambang itu... adalah pecahan dari lambang Kekaisaran Meier.’
Lambang Kekaisaran Meier ditandai dengan seekor naga di tengah dikelilingi oleh sayap dan pedang di setiap sudut.
Lambang keluarga Starn hanya mengambil elemen sudut, meninggalkan naga yang hilang.
Melihat jejak warisan Meier di dokumen seperti itu membuat ekspresi Kaylen menjadi dingin dan tajam, meskipun Ruhos terus berbicara seolah tidak menyadari.
"Jangan lupakan kewajiban keluarga vasal, Kaylen."
"Namun, jika kamu menunjukkan perilaku yang sesuai... keluarga kami akan memberikan imbalan yang layak."
Dengan itu, Ruhos melambai kepada kesatria yang mengelilinginya.
Klik. Klik.
Sepuluh kesatria bergerak mendekat, mengelilingi Kaylen dan Alkas dengan jelas menunjukkan intimidasi.
"Tetapi jika kamu gagal memenuhi kewajibanmu sebagai vasal..."
Shiiing.
Salah satu kesatria di dekat Kaylen sebagian menarik pedangnya, membiarkan bilahnya berkilau mengancam di bawah cahaya akademi—sebuah pameran kekuatan di dalam kawasan akademi.
Alkas melangkah maju untuk melindungi Kaylen.
"Betapa beraninya kamu!"
Pada saat yang sama, ia meraih pedangnya, tetapi Kaylen menangkap tangannya.
"Tunggu."
Ekspresi Kaylen yang dulunya dingin berubah menjadi senyuman tipis.
"Aku mengerti apa yang kamu katakan."
"Aku senang kamu cepat memahami."
"Namun, tidak masuk akal bagiku untuk mengundurkan diri dari pertandingan besok, bukan?"
"Ya, itu benar."
"Jadi besok, di arena... aku akan memastikan untuk memenuhi harapanmu."
Kaylen sedikit membungkukkan kepala dengan senyuman sopan.
Melihat ini, Ruhos membalas dengan senyuman puas.
Tidak peduli seberapa kuat seorang mage Lingkaran ke-4, terikat oleh kewajiban keluarganya, apa pilihan yang dimilikinya selain patuh?
"Bagus. Kamu telah membuat keputusan yang tepat. Ini lebih baik untuk masa depanmu."
"Aku akan menemuimu besok."
“Hadiah akan datang setelah pertandingan,” kata Ruhos, mundur dengan senyum puas.
Saat itu, dia berada dalam ilusi bahwa dia telah berhasil menyelesaikan misinya.
“Tuan, biarkan saya mematahkan lengan dan kaki anjing-anjing itu,” geram Alkas.
“Tidak, Alkas.”
“...Apa?”
“Anjing-anjing itu bukan masalahnya. Yang perlu dihadapi adalah tuannya. Aku berpikir untuk menyerah, tapi... sekarang aku akan tetap di sini untuk menikmati sedikit lebih lama.”
Mata Kaylen, meski tersenyum, terasa dingin yang mengganggu—sebuah detail yang sepenuhnya gagal diperhatikan oleh Ruhos.
Keesokan harinya, Pertandingan Perempat Final dimulai.
Zaik melangkah ke arena dengan percaya diri yang ringan.
“Mereka bilang semuanya sudah diurus, lagipula.”
Kaylen mungkin berani membalasnya di depan Lionus, tetapi dengan Ruhos yang meyakinkannya bahwa situasi sudah sepenuhnya terkendali, Zaik merasa tidak perlu melakukan persiapan yang panjang.
“Namun, aku harus mengajarkan pelajaran kepada anak sombong itu. Keluarga vasal berani bertindak begitu berani—ketahuilah tempatmu.”
Karena Kaylen diduga telah setuju untuk tidak melawan, pertandingan ini akan menjadi pemukulan sepihak semata.
Zaik tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya memikirkan tentang menghancurkan kesombongan Kaylen. Dia ingin anak itu masuk ke arena segera.
Langkah. Langkah.
“Peserta Kaylen, memasuki arena.”
Kaylen melangkah ke lapangan dengan senyum tenang.
Namun, untuk alasan yang tidak bisa dia jelaskan, sebuah dingin menjalar di tulang belakang Zaik saat dia menyaksikan.
Ada yang terasa… tidak beres.
“Biarkan pertandingan dimulai!”
Menekan ketidaknyamanannya, Zaik tidak membuang waktu dan mulai mengeluarkan sihirnya.
“Circle Reload: Stone Spike.”
Satu per satu, paku batu bergerigi muncul, cepat jumlahnya menjadi puluhan—sebuah bukti keahliannya sebagai Earth Mage.
“Dia akan berpura-pura kesulitan dan akhirnya mengakui kekalahan,” pikir Zaik.
Tentu saja, Kaylen akan menunjukkan beberapa upaya lemah untuk menyerang dan bertahan sebelum menerima kekalahannya.
“Aku akan berpura-pura seolah-olah dan kemudian menghabisinya dengan tegas. Mari kita ajarkan anak sombong ini pelajaran yang sebenarnya.”
Ketidaknyamanan sebelumnya pasti hanya saraf. Zaik tersenyum percaya diri saat hujan paku batu meluncur menuju Kaylen.
Tetapi Kaylen, yang berdiri diam, hanya membuka mulutnya.
“Haste.”
Mata Zaik membelalak tidak percaya.
Haste?
Dari semua hal, Kaylen yang seharusnya patuh malah memilih sihir percepatan alih-alih perisai.
Sebelum Zaik bisa memproses absurditas itu, sosok Kaylen menghilang.
Dan kemudian—
Duk.
Kaylen berdiri tepat di depannya.
“Kau—berani sekali kau—ugh!”
Krek!
Sebelum Zaik bisa menyelesaikan kalimatnya, tinju Kaylen menghantam mulutnya.
Suara itu menyakitkan, dan rasa sakitnya luar biasa.
‘Apa… apa ini…?!’
Zaik hampir tidak punya waktu untuk berpikir sebelum Kaylen menariknya dengan kerah dan mengangkatnya dari tanah seperti boneka kain.
Kemudian—
SLOP!
Telapak tangan Kaylen menghantam wajah Zaik dengan kekuatan yang membuat darah memercik dari mulutnya.
SLOP!
Satu pukulan lagi membuat gigi-gigi rontok, yang berjatuhan ke tanah di tengah percikan darah.
Duk. Krek.
Zaik terlempar ke samping seperti sampah, mendarat dalam keadaan menyedihkan di lantai arena.
Rasa sakit yang menyiksa membuatnya melihat putih, tubuhnya terguncang oleh kejutan.
Di tengah kekacauan dalam pikirannya, suara Kaylen yang tenang dan menakutkan mencapai telinganya.
“Berhenti berpura-pura mati dan kenakan mana suit-mu, Senior Zaik.”
“Aku akan memastikan untuk mematahkannya untukmu.”