Hari kedua pra-kualifikasi.
Selain Grup D Kaylen, hari itu berubah menjadi hari libur tidak resmi, tanpa tantangan dari grup lain.
Namun, Kaylen berada di tempat latihan untuk memenuhi janji yang telah ia buat kepada sang putri.
“Bagus! Lebih keras! Lebih panas!”
Whoosh!
Violet, yang diliputi api, tersenyum cerah saat ia melihat tubuhnya yang terbakar.
“Yang Mulia! Anda terlalu bersemangat!”
“Jane, tidak bisa kau lihat? Wajahku—esnya mencair. Bagaimana aku tidak bisa bersemangat?”
“Y-ya… tapi tetap, jangan bergerak, Yang Mulia. Tirai mungkin akan terbakar.”
“Ah, kau benar.”
Setelah gelisah di belakang tirai, Violet akhirnya diam mengikuti saran Jane.
Kaylen saat ini menggunakan sihir api sesuai permintaan Violet untuk "membakar dirinya dengan sempurna."
Namun, karena membakar tubuhnya pasti memerlukan pengungkapan kulit telanjang, para pelayan telah memasang tirai untuk privasi.
“Fireball.”
Kaylen meluncurkan bola api melewati tirai, membiarkannya turun untuk meliputi Violet.
‘Yah, tidak banyak yang bisa disembunyikan.’
Tirai itu tebal tetapi tidak diperlakukan secara khusus, jadi bagi Kaylen, seorang Swordmaster, tirai itu pada dasarnya transparan.
‘Mari kita kendalikan intensitasnya.’
Mengatur kekuatan api, Kaylen melemparkan dua puluh bola api berturut-turut.
‘Ini harus cukup.’
Menggunakan sihir api dua puluh kali berturut-turut adalah prestasi yang cukup besar, bahkan untuk seorang penyihir 4th-circle. Ini adalah tampilan kemampuan yang sesuai.
“Ini terlalu banyak sekarang, Yang Mulia,” kata Jane dengan hati-hati.
“Apakah begitu?”
Swish.
Tirai terbuka, dan Violet, yang sekarang mengenakan jubah, melangkah keluar dengan ekspresi puas.
“Melempar bola api dua puluh kali… Lord Kaylen, Anda luar biasa.”
Violet melepas topeng yang menutupi wajahnya, memperlihatkan kulit pucat yang bebas es di mana sebelumnya ada embun beku.
Melihat dirinya di cermin, ia tersenyum lembut.
“Rasanya seperti 10% es telah mencair. Anda telah melakukan pekerjaan yang hebat.”
“Kau memujiku. Apakah jumlah lemparan itu sesuai?”
“Ya, itu sempurna. Oh, lemparan terakhir hampir terlalu dekat—Glacia hampir menolak.”
“Aku akan mengingat itu. Sepertinya dua puluh bola api adalah batas optimal.”
“Memang, itu sesuai dengan keluaran maksimummu. Jane, siapkan meja teh.”
“Dimengerti.”
“Lord Kaylen, jika Anda tidak sibuk, maukah Anda bergabung denganku untuk minum teh?”
“Dengan senang hati.”
“Omong-omong, Anda telah menyebabkan kegemparan. Tidak menyangka Anda menyembunyikan kekuatan seperti itu.”
“Komposisi grup saya tidak ideal, jadi saya tidak punya pilihan selain mengeluarkan seluruh kekuatan saya.”
“...Saya mengerti.”
Mata Violet bersinar dengan rasa ingin tahu yang mendalam.
Pria yang berdiri di depannya.
Ia tahu dia bukan orang biasa, tetapi ternyata dia jauh lebih tangguh daripada yang ia bayangkan.
‘Bagaimana seseorang seperti ini tiba-tiba muncul?’
Seorang penyihir 4th-circle di tahun kedua.
Bakat seperti itu mungkin muncul sekali dalam satu abad.
Hingga semester pertama tahun keduanya, Kaylen hanya dikenal sebagai penyihir 2nd-circle yang medioker.
Meskipun ada insiden yang melibatkan Lina di awal semester kedua, kemajuan yang ditunjukkan sejak saat itu benar-benar di luar akal sehat.
‘Dan… ada sesuatu tentang dirinya yang membuatnya tidak mungkin diperlakukan dengan sembarangan.’
Dia mempertahankan kesopanan yang sempurna.
Namun, cara Kaylen memandang Violet sangat mendalam, membuatnya tidak mungkin untuk membaca pikirannya.
Sebaliknya, Violet merasa seolah-olah dia bisa membaca pikirannya sendiri.
Menutup matanya sejenak dan kemudian membukanya, ia mengalihkan percakapan ke rival terbesarnya di akademi—Lioness.
“Kau bertemu Lord Lioness dari Grup D untuk pertama kalinya kali ini, bukan?”
“Rambut merahnya yang mencolok meninggalkan kesan yang mendalam.”
“Apa pendapatmu tentang dia?”
Saat Violet bertanya, Kaylen sejenak mengingat peristiwa kemarin.
Setelah mengalahkan Ruth dalam duel mereka, Kaylen sedang turun dari panggung ketika Lioness menghadang jalannya.
Wajahnya bersinar lebih cerah dari sebelumnya.
“Kau. Aku sangat menyukaimu.”
“......”
“Aku minta maaf atas sebelumnya. Aku hanya ingin melihat kemampuanmu yang sebenarnya. Bisakah kita melupakan itu?”
Senyum Lioness yang memperlihatkan giginya begitu menawan sehingga menarik pujian dari semua orang di sekitarnya, tanpa memandang usia atau jenis kelamin.
Namun, Kaylen merespons dengan santai.
“Aku khawatir kau masih belum melihat kemampuan penuhkanku.”
“Sikap itu membuatku semakin menyukaimu. Lain kali, aku akan datang dengan tawaran baik dan wajah tersenyum.”
“Dia pria yang ambisius,” kata Kaylen.
Seolah-olah dia sudah mengharapkan ini, Violet mengangguk.
“Dia sangat mengagumimu. Itu terlihat dari cara turnamen utama diatur.”
Dia mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menyerahkan braket untuk 32 besar.
Nama-nama paling menonjol dalam daftar itu adalah:
Unggulan pertama: Violet.
Unggulan keenam belas: Lioness.
Unggulan terakhir: Kaylen.
“Awalnya, dia dan aku berniat bertemu di final. Setelah semua, selain kami berdua, tidak ada orang lain di akademi yang memiliki kualifikasi untuk menjadi Penyihir Superior.”
Penyihir Superior.
Sebuah gelar yang diberikan kepada pemenang turnamen seleksi, mengakui penyihir yang paling luar biasa di antara Penyihir Superior.
Judul ini datang dengan banyak privilese sebagai wakil akademi, menjadikannya ambisi utama bagi banyak orang.
Namun, tahun ini, kompetisi untuk Supreme Mage telah menyusut menjadi dua pesaing:
Violet, seorang penyihir lingkaran ke-4 yang dilengkapi dengan mana suit S-grade.
Lioness, seorang penyihir lingkaran ke-4 yang dilengkapi dengan mana suit A-grade.
Tidak ada orang lain yang bahkan berani bermimpi tentang kemenangan.
Semua orang mengharapkan Violet dan Lioness bertemu satu sama lain di final.
Meskipun braket untuk turnamen dikatakan diacak, mustahil bagi pengaruh faksi Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua tidak meresap ke dalam proses tersebut.
Namun, braket yang telah final untuk 32 besar berbeda dari ekspektasi semua orang.
"Dengan pengaturan ini..."
"Ya, Lioness dan aku akan bertemu di semifinal."
"Itu mengejutkan."
"...Sebenarnya, itu adalah permintaannya."
Kaylen memiringkan kepalanya. Meskipun demonstrasi sihir Lightning Bolt-nya mengesankan...
‘Dia adalah Meister lingkaran ke-4 dengan mana suit A-grade, setelah semua.’
Dari sudut pandang orang luar, peluang Kaylen untuk mengalahkan Lioness hampir nol.
Meski begitu, Lioness sengaja mengatur posisinya.
"Dia ingin membuktikan dirinya dalam kondisi puncak. Namun, dia tahu bahwa jika dia menghadapi kamu, dia tidak akan punya pilihan selain mengeluarkan sejumlah besar mana. Jadi, dia memindahkan dirinya."
Mendengar itu, Kaylen mengerti bahwa Lioness menganggapnya tinggi.
Namun, satu pertanyaan masih mengganjal.
"Apa sebenarnya yang ingin dia buktikan?"
Ketuk. Ketuk.
Violet dengan lembut mengetuk wajahnya yang tertutup es.
"Bahwa dia bisa sepenuhnya melelehkan es di wajahku."
"Dia menyadari itu?"
"Para bangsawan peringkat atas memiliki gambaran umum. Mereka memiliki akses ke informasi tentang mana suit S-grade, setelah semua."
"Saya mengerti."
Namun, mengingat aliansi Lioness dengan faksi Pangeran Kedua, dia tampaknya tidak memiliki alasan untuk membantu putri Pangeran Pertama.
Saat Kaylen mulai merenungkan hal ini, Violet memberikan senyum pahit dan menambahkan,
"Dia adalah salah satu calon tunanganku."
"Dari segi politik, peringkatnya sebagai kandidat rendah karena persaingan antar faksi. Tapi jika dia berhasil melelehkan es di wajahku, ceritanya akan berbeda. Ayahku, raja, sangat khawatir bahwa aku mungkin terjebak dalam es. Jika Lioness berhasil melakukan ini, dia akan menjadi pesaing terkuat untuk tanganku."
Violet, yang sering disebut sebagai otak faksi Pangeran Pertama, tahu apa artinya itu untuk posisinya.
Jika dia menikahi putra ketiga seorang duke, kebebasan aksinya saat ini akan sangat terbatas.
Bahkan kedudukannya dalam faksi Pangeran Pertama akan sangat melemah.
"Apakah itu sesuatu yang sedang kamu pertimbangkan?"
"Tidak sama sekali. Aku lebih baik mati daripada menikah dengan keluarga Duke."
Jawaban tegas Violet membawa rasa marah yang tajam terhadap keluarga Duke.
‘Apakah ini lebih dari sekadar masalah suksesi kerajaan? Apakah ada permusuhan yang lebih dalam di sini?’
Meskipun konflik tetap berada di bawah permukaan, kebencian kuatnya mengisyaratkan sesuatu yang signifikan di masa lalu.
Kaylen berspekulasi bahwa pasti ada insiden kritis di antara mereka, yang tidak pernah terungkap.
‘Tidak akan mengejutkan jika perselisihan meletus kapan saja. Aku harus berhati-hati di antara kedua faksi ini.’
Ketegangan yang berkembang antara faksi Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua sangat terasa.
Dengan kecurigaan yang terus berlanjut tentang hubungan antara inti dungeon dan koloni Alam Iblis, Kaylen tidak ingin terlibat secara tidak perlu dalam perseteruan mereka.
Pendekatannya jelas:
Ambil apa yang bisa dia ambil.
Bangun kekuatannya.
Dan pertahankan netralitas selama mungkin.
‘Namun, braket ini menguntungkanku.’
Dua pesaing terkuat untuk kemenangan, Putri Violet dan Lioness, adalah lawan yang bisa menarik perhatian signifikan jika dihadapkan terlalu awal dalam turnamen.
Meskipun mereka berdua adalah Meister lingkaran ke-4, keberadaan atau ketiadaan mana suit bisa menjadi faktor kritis, dan penanganan yang ceroboh bisa mengarah pada hasil yang tidak terduga.
‘Berkat braket ini, aku seharusnya memiliki jalan yang mulus menuju final.’
Dari peserta 17 hingga 32, lineup dipenuhi dengan Meister yang dilengkapi dengan mana suit, termasuk Zaik.
Namun, Kaylen tetap tenang dan terkendali.
Di antara semua ini, lawan pertamanya, seseorang bernama "Lina," tidak menarik minatnya sedikit pun.
Hari Pertama Final
"Ugh..."
Lina menggigit bibirnya tanpa sadar.
Berkat keberuntungan luar biasa di babak kualifikasi, dia berhasil melangkah ke 32 besar meskipun hanya seorang penyihir lingkaran ke-3.
Tapi keberuntungan jelas telah meninggalkannya sekarang.
‘Mengapa aku harus menghadapi dia dari semua orang?!’
Dadanya terasa sesak saat dia melihat Kaylen berdiri percaya diri di arena.
Dia? Seorang penyihir lingkaran ke-4?
‘Ini pasti lelucon!’
Dia teringat saat dia dengan percaya diri mendemonstrasikan sihir Fireball di hadapannya, memintanya untuk mengajarinya sihir.
‘Aku bahkan tidak ingin melangkah ke arena…’
Langkahnya semakin berat saat dia mendaki ke atas.
Alasan asli Lina bergabung dengan Turnamen Seleksi Penyihir Superior bukanlah untuk menang. Dia ingin mencari tahu mengapa Kaylen mendapatkan perhatian Putri.
Dia sudah menemukan jawabannya selama babak penyisihan, jadi turnamen itu sendiri tidak lagi menarik baginya.
Dia ingin menyerah.
Tapi ada masalah—tidak pernah ada kasus seseorang yang mengundurkan diri dari pertandingan dalam sejarah turnamen ini.
Dengan nama Florence yang tersemat padanya, dia tidak bisa membawa aib sebagai orang pertama yang mundur.
‘Kalau begitu…’
Lina menyesuaikan ekspresinya, mengenakan wajah yang paling menyedihkan dan rentan yang bisa dia buat.
Dengan nada merayu, dia memohon,
“Kaylen…”
“Jadi, kamu lawanku untuk 32 besar.”
“Tolong, jangan terlalu keras padaku.”
Namun Kaylen berpaling tanpa sepatah kata pun.
“Hah…”
Lina terdiam.
Bukankah dia sepertinya sangat menyukainya sebelumnya?
Mata penuh air matanya, yang sudah dipersiapkan dengan hati-hati agar terlihat menyedihkan, tiba-tiba mengeras dengan racun.
‘Kau brengsek…!’
Baiklah, dia akan bertahan selama mungkin.
Dengan tekad, Lina mulai melancarkan sihirnya dengan cepat.
“Api, dengar panggilanku…”
“Wind Burst.”
Sebelum dia bisa menyelesaikan mantra, Kaylen mengulurkan tangannya dengan acuh tak acuh.
Sebuah sihir angin lingkaran keempat muncul tanpa sepatah kata pun dari mantra.
BOOM!
Sebuah ledakan udara besar meletus tepat di depan wajah Lina.
Tekanan yang luar biasa itu mendistorsi wajahnya, dan tubuhnya terangkat ke udara, terbang tak terkendali.
Dalam sekejap, Lina menyadari apa yang akan terjadi.
‘Tidak, tidak, tidak! Jika ini terus berlanjut, aku akan kalah dalam waktu yang sangat singkat…!’
Dia berjuang dengan putus asa untuk menghindari jatuh keluar batas.
Tapi tidak ada manusia biasa yang bisa melawan kekuatan angin.
“Kyahhhhhh!”
Duk.
Dia jatuh terjerembab dengan kepala terlebih dahulu ke tanah, kesadarannya mulai memudar.
Ah…
Kekalahan dalam waktu yang sangat singkat, terkonfirmasi.
Para pengintai, yang memegang pena, bekerja dengan cepat.
“Penguasaan sihir angin yang luar biasa…”
“Bisakah dia memiliki potensi untuk menjadi Meister juga?”
Evaluasi terhadap Kaylen, yang sudah dianggap sebagai bakat unggulan turnamen, melonjak lebih tinggi dalam pikiran mereka.
Jika dia benar-benar memiliki kualifikasi untuk menjadi Meister…
‘Melancarkan Wind Burst tanpa mantra? Apakah dia sebelumnya berspesialisasi dalam sihir angin?’
‘Dengan tingkat keterampilan seperti ini, dia bisa mencapai kejayaan sebagai Meister.’
‘Datang dari keluarga sederhana membuatnya lebih mudah untuk direkrut.’
Para pengintai dari Tower angin bersorak di dalam hati mereka.
Sementara itu, para pengintai dari Tower api dan elemen lainnya merasa kecewa.
‘Sungguh disayangkan.’
‘Menganggap dia menggunakan petir sebelumnya, aku pikir dia mungkin juga memiliki bakat dalam sihir api…’
Namun, perasaan penyesalan mereka dengan cepat berubah pada hari berikutnya.
Keesokan harinya, Kaylen menunjukkan bakatnya yang lain.
“Apa… Apa itu?”
“Bagaimana itu bahkan mungkin?”
Kaylen memamerkan aspek lain dari potensi luar biasanya.