Turnamen Seleksi Penyihir Superior berlangsung selama total satu minggu, dibagi menjadi dua hari babak penyisihan dan lima hari kompetisi utama.
Selama penyisihan, alih-alih pertempuran langsung, peserta dinilai berdasarkan kekuatan sihir mereka. Sebuah batu mana yang telah diperlakukan khusus digunakan untuk mengukur kekuatan sihir mereka, memastikan proses ini tidak bersifat konfrontatif. Karena kurangnya pertempuran, penyisihan biasanya tidak menarik banyak penonton.
Hanya segelintir pengamat—bangsawan yang mencari bakat atau perwakilan dari guild sihir—yang bersedia hadir.
Akibatnya, suasana di ruang tunggu kelompok relatif tenang.
Klak.
“Jadi peserta ke-10 akhirnya tiba juga.”
“Apakah kau tahu siapa dia? Aku belum pernah melihatnya sebelumnya.”
“Aku juga. Dia terlihat seperti mahasiswa tahun kedua.”
Mengabaikan obrolan di sekelilingnya, Kaylen memindai ruang tunggu.
Ada total sembilan siswa yang sudah hadir.
Tujuh di antaranya duduk rapi di kursi ruang tunggu, sementara dua lainnya menduduki sofa besar di belakang ruangan.
“Segelas lagi.”
“Ya, Tuan Lioness.”
Seorang penyihir wanita, yang mengenakan jubah, menuangkan anggur untuk pria di sofa. Meskipun dia adalah sesama peserta, sikapnya mirip dengan seorang pelayan. Dia menjalankan tugasnya dengan ekspresi bingung, tatapannya sepenuhnya tertuju padanya.
Tidak mengherankan, mengingat pria di sofa itu. Penampilannya melampaui sekadar tampan.
Dengan aura bangsawan dan fitur wajah yang halus, Lioness adalah pemuda yang sangat menawan. Rambut merahnya, yang diikat dalam kepang panjang di belakangnya, memberinya penampilan yang hampir androgini. Sekilas, seseorang mungkin dengan mudah mengira dia seorang wanita.
“Aku tidak menyangka ada manusia yang dapat menandingi kecantikan Elf Bormian, tetapi inilah dia.”
Kaylen diam-diam mengagumi pemandangan itu. Cara Lioness menyesap anggurnya seperti menyaksikan lukisan yang hidup.
“Lioness, ya? Nama itu terdengar familiar.”
Lioness de Oblaine.
Putra ketiga Duke Oblaine, seorang pria yang terkenal tidak hanya karena keturunannya tetapi juga karena jeniusnya.
Namun, meskipun dia dikaruniai bakat, kepribadiannya terkenal temperamental.
Sebagian besar rumor yang mengelilingi Lioness, bagaimanapun, berfokus pada penampilannya yang luar biasa.
Dikatakan bahwa kecantikannya begitu menawan sehingga orang tidak bisa berpaling.
Awalnya, Kaylen menganggap cerita semacam itu berlebihan, tetapi sekarang dia menyadari bahwa tidak ada rumor yang dapat sepenuhnya menangkap sejauh mana daya tarik Lioness.
Namun, minat Kaylen bukanlah pada kecantikan Lioness.
“Rumah Oblaine.”
Keluarga Oblaine adalah rumah bangsawan terkemuka di Kerajaan Bormian, yang erat kaitannya dengan keluarga kerajaan.
Ini adalah keluarga ratu saat ini dan kerabat maternal pangeran kedua, menjadikannya pilar inti dari faksi Pangeran Kedua.
Rumah Oblaine berada dalam persaingan sengit dengan faksi Pangeran Pertama, yang dipimpin oleh Putri Violet.
Lioness adalah keturunan terkemuka dari rumah berpengaruh ini.
“Perbedaan Besar Antara Dia dan Kaylen”
Kaylen berjalan menuju salah satu kursi yang tersisa di ruang tunggu.
Malam sebelumnya, setelah kembali ke akademi, dia telah mencari di perpustakaan untuk menemukan mantra yang dapat memungkinkannya menggunakan sihir lingkaran ke-4. Selama pencarian ini, dia menemukan sebuah buku yang tidak biasa:
[Mantra Sihir Hibrida yang Terabaikan].
Memiliki sedikit waktu sebelum turnamen dimulai, dia ingin membaca buku itu sekali lagi.
***
Mata ruby Lioness beralih ke Kaylen saat dia duduk dan membuka buku.
Lebih tepatnya, tatapannya terfokus pada buku yang dipegang Kaylen.
Untuk sesaat, seberkas rasa ingin tahu melintas di wajah halus Lioness saat dia membaca judulnya.
“Menarik. Aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Dan aku tahu setiap mahasiswa tahun ketiga.”
“Ah, dia? Dia mahasiswa tahun kedua, jadi mungkin itu sebabnya kau tidak mengenalnya,” jelas seseorang di dekatnya.
“Siapa dia?”
“Kaylen… Kaylen Starn, aku rasa? Itu nama yang aku ingat.”
“Ah, jadi itu dia.”
Setelah mendengar nama itu, Lioness memanggil salah satu penyihir yang menunggu di dekatnya. Penyihir itu sudah memperhatikan Kaylen dengan penuh perhatian.
“Zaik. Keluarga Starn terhubung dengan rumahmu, kan?”
“Ya, itu benar.”
“Pergi bicarakan dengan dia.”
“Seperti yang kau perintahkan.”
Mengatur kacamatanya, Zaik bangkit dari kursinya dan berjalan menuju Kaylen.
“Kau. Apakah kau Kaylen?”
Duduk dan tenggelam dalam bukunya, Kaylen hanya mengangguk.
Zaik, yang semakin percaya diri, menunjuk ke dirinya sendiri dengan rasa penting.
“Aku Zaik Baldur.”
Dia menekankan nama Baldur, jelas berharap itu akan bergema di benak Kaylen. Mengingat komentar Lioness sebelumnya tentang hubungan keluarga Starn dengan rumah Baldur, Zaik kemungkinan mengira Kaylen akan memahami beratnya kata-katanya.
Namun, ekspresi Kaylen tetap acuh tak acuh.
“Aku tidak ingat tentang ini.”
Meskipun potongan-potongan ingatan masa lalu kadang muncul kembali di benak Kaylen ketika dipicu, kali ini tidak ada yang muncul.
“Apa yang terjadi pada tubuh ini sebelum aku mewarisinya? Aku harus menyelidiki keluarga Starn setelah turnamen ini.”
Sementara Kaylen diam-diam bertekad untuk menyelidiki masalah ini, Zaik semakin kesal dengan kurangnya reaksi Kaylen.
“Berani-beraninya kau bersikap kaku bahkan setelah aku memperkenalkan diri? Apakah keluarga Starn menolak untuk mengakui Baldur?”
“Aku tidak memiliki ikatan dengan keluargaku.”
“Apa omong kosong itu? Apakah kau sudah lupa etika dasar kaum bangsawan?”
Suara Zaik meninggi, jari telunjuknya menunjuk ke arah Kaylen dengan penuh kemarahan.
Tanpa terpengaruh, Kaylen mengangkat bahu. “Mari kita lewatkan formalitas dan langsung ke intinya.”
Wajah Zaik memerah karena marah, campuran merah dan ungu.
“Kau brengsek yang tidak tahu diri! Seandainya bukan karena rumah kami, keluargamu bahkan tidak akan ada!”
Tangan Zaik melambung ke atas, siap untuk menyerang. Saat itu—
Ketuk, ketuk—
Pintu ruang tunggu terbuka saat seorang staf akademi masuk dan mulai memberikan instruksi.
“Grup D, kami akan memulai evaluasi sihir awal. Silakan keluar.”
“Tch.”
Zaik menurunkan tangannya, terpaksa mundur.
Lioness, yang telah mengamati interaksi tersebut, menghabiskan sisa anggurnya dalam satu tegukan. Dengan sikap acuh tak acuh, ia berdiri dan berjalan menuju pintu keluar.
Langkah. Langkah.
Saat ia mendekati pintu, Lioness berhenti sejenak, melirik kembali ke arah Kaylen.
“Kau tahu siapa aku, kan? Izinkan aku bertanya: apa hubunganmu dengan putri?”
“Itu pertanyaan yang sulit dijawab, dan aku tidak akan memberikan jawaban.”
“...Kau brengsek yang tidak tahu diri!”
Niat membunuh terpancar dari Zaik dan para penyihir lain yang berpihak pada Faksi Pangeran Kedua.
Lioness mengangkat tangan, memberi isyarat kepada mereka untuk berhenti.
“Jadi kau tidak mau menjawab. Tidak masalah.”
Ia berpaling dari Kaylen, berbicara kepada para penyihir lain di ruangan.
“Lakukan semaksimal mungkin. Aktifkan mana suit kalian, gunakan kekuatan penuh kalian, dan pastikan dia tidak lolos dari evaluasi awal.”
“Ya, Tuan!” mereka menjawab serentak.
Lioness memandang Kaylen sekali lagi.
“Kaylen, aku akan bertemu denganmu lagi. Saat itu, aku berharap kau punya jawaban.”
“Dan jika kau masih menolak untuk berbicara, aku akan mengajukan keluhan resmi tentang ketidakhadiranmu. Pengusiran bukanlah hal yang mustahil.”
Menjadi Penyihir Superior akan melindungi Kaylen dari konsekuensi terkait kehadirannya, tetapi sampai itu terjadi, Lioness memiliki leverage. Meskipun putri telah melindungi Kaylen dari keluhan biasa oleh penyihir lain, keluhan resmi dari anak keluarga ducal seperti Lioness memiliki bobot yang jauh lebih besar.
Setelah menyampaikan pendapatnya, Lioness keluar dari ruangan, dengan Zaik berusaha mengikutinya. Sebelum melangkah melalui pintu, Zaik menoleh kembali, menatap Kaylen dengan marah.
“Aku tidak akan melupakan apa yang terjadi hari ini, brengsek.”
“Silakan saja.”
“Kau kecil—!”
Zaik menggeram kesal sebelum keluar dengan terburu-buru. Para penyihir yang tersisa saling bertukar tatapan cemas sebelum mengikuti jejaknya, meninggalkan ruang tunggu satu per satu.
“Baiklah, mari kita lihat apa yang terjadi,” gumam Kaylen pada dirinya sendiri, bangkit dengan santai dan melangkah keluar.
Ancaman dari Lioness tidak berarti baginya.
Evaluasi awal Turnamen Penyihir Superior melibatkan batu mana khusus. Sihir para peserta akan diukur berdasarkan kekuatan yang mereka lepaskan pada batu tersebut, yang memberikan skor sesuai.
Skor yang diperoleh dapat diprediksi untuk sebagian besar pesaing:
Penyihir 3rd-circle standar biasanya mendapatkan skor di bawah 50 poin.
Meister 3rd-circle rata-rata mencapai 70 poin.
Mereka yang dilengkapi dengan mana suit, beroperasi pada kapasitas penuh, dapat mencapai 90 poin.
Dengan tolok ukur yang telah ditetapkan ini, peserta umumnya memiliki gambaran tentang peringkat mereka bahkan sebelum berkompetisi. Kecuali jika seorang penyihir terlibat dalam pertarungan sengit untuk posisi penting, kebanyakan tidak repot-repot mengeluarkan tenaga sepenuhnya selama evaluasi awal.
Bagaimanapun, tantangan sebenarnya terletak pada babak final—tidak ada gunanya membuang energi terlalu awal dalam kompetisi.
Dengan selesainya evaluasi awal untuk Grup A hingga C, kini giliran Grup D.
Para penonton terkejut begitu evaluasi dimulai.
“...Ada apa dengan mereka?”
Grup D segera mencolok.
Tidak seperti grup lain, di mana peserta menghemat energi, para penyihir di Grup D mengerahkan segala kemampuan mereka.
“Ugh... Ugh... Fireball!”
Yang pertama maju adalah penyihir 3rd-circle standar. Biasanya, penyihir semacam ini mendapatkan skor di bawah 50 poin, dengan sebagian besar rata-rata di angka 30-an. Namun di sini, mereka melemparkan mantra dengan intensitas sedemikian rupa sehingga mereka berbusa di mulut karena kelelahan.
[45 poin.]
[51 poin.]
[47 poin.]
Berkat usaha tanpa henti mereka, ketiga penyihir biasa tersebut mendapatkan skor jauh di atas rata-rata mereka biasanya.
“Selanjutnya, Kaylen!”
Namun sebelum Kaylen bisa melangkah maju, Lioness ikut campur.
“Tunggu. Biarkan dia pergi terakhir.”
“Tapi—”
“Dia yang terakhir tiba, jadi biarkan dia menjadi yang terakhir bertanding,” kata Lioness dengan nada berwibawa, tanpa memberi ruang untuk debat.
“Ah, mengerti...”
Staf, yang enggan menentang seseorang dengan status Lioness, terpaksa mengangguk.
“Sekarang, biarkan para Meister mengambil panggung,” perintah Lioness.
Meister pertama yang maju adalah mereka yang tidak mengenakan mana suit.
“Circle. Reload.”
Tidak seperti penyihir biasa, para Meister tidak langsung melontarkan sihir mereka. Sebaliknya, mereka melakukan pengisian mana circle, memperkuat kekuatan elemental sihir mereka—sebuah pencapaian yang tidak bisa dicapai oleh penyihir biasa.
“Fireball.”
Setelah pengisian selesai, mereka melontarkan sihir mereka. Meskipun Fireball yang muncul tampak serupa dengan milik penyihir standar dalam bentuk, ukurannya lebih dari dua kali lipat lebih besar.
Kaylen menyaksikan demonstrasi mereka dengan rasa penasaran.
“Fokus pada satu elemen memang benar-benar meningkatkan kekuatannya. Pada tingkat itu, sihir mereka mungkin sebanding dengan sihir penyihir 4th-circle tingkat menengah dari masa lalu,” gumamnya.
Boom!
Ledakan yang dihasilkan jauh lebih besar daripada tampilan sebelumnya.
Meister, yang kini basah kuyup oleh keringat, menunggu nilai mereka.
[75 poin.]
[78 poin.]
[78 poin.]
Para Meister secara konsisten mendapatkan nilai di tengah hingga tinggi 70-an, menunjukkan puncak kemampuan mereka.
Tapi itu bukan akhir dari semuanya.
“Aktifkan mana suit.”
Dua Meister yang memiliki mana suit pribadi mengambil langkah lebih jauh, bersiap untuk meluncurkan kekuatan yang diperkuat.
Mana suit, senjata mahal yang diberdayakan oleh mana stone, terutama dirancang untuk menghancurkan inti dungeon. Namun, di sini mereka digunakan pada putaran awal sebuah kompetisi.
Shiiiiing—
Saat mana suit diaktifkan, tangan dan lengan penyihir dibungkus dalam baja, mirip dengan pelindung yang digunakan para kesatria. Warna suit bervariasi berdasarkan afinitas elemental pengguna.
“Mana suit C-rank biasanya terlihat seperti ini,” catat Kaylen untuk dirinya sendiri.
Dari B-rank dan di atasnya, suit akan mengubah tubuh pengguna menjadi menyerupai roh elemental yang selaras dengan empat elemen utama. Namun, mana suit C-rank hanya menyerupai armor metalik dalam berbagai nuansa. Meskipun penampilannya sederhana, kekuatannya tidak bisa dipandang sebelah mata.
Vrrrrrm—
Boom!
[94 poin.]
[93 poin.]
Ketika dua Meister bersuit itu melangkah ke samping, Lioness melangkah ke tengah panggung. Semua mata tertuju padanya, dan bisikan terkagum-kagum menggema di arena.
“Itu Lord Lioness...”
“Dia benar-benar memukau.”
“Dia seorang Meister Api, bukan?”
Lioness berhenti di tengah panggung. Secara perlahan, api mulai melalap rambutnya, menyebar ke seluruh tubuhnya.
Fwoooosh—
Panas yang terpancar darinya sangat besar, menyebabkan tanah di bawahnya meleleh. Terkejut, salah satu juri segera berteriak, wajahnya pucat:
“S-Hentikan! 100 poin! Ini 100 poin!”
“Hmph.”
Ketika juri itu panik, Lioness menyerap api dalam sekejap, tubuhnya kembali normal.
Saat ia melewati Kaylen dalam perjalanan kembali, ia berkata pelan:
“Mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan. Tidak mungkin lebih dari sihir 3rd-circle.”
“Sekarang, peserta terakhir… Kaylen Stern.”
“Ya.”
Kaylen melangkah ke arena saat juri memanggil namanya. Menyisipkan buku, [Neglected Hybrid Magic Spells], ke dalam jubahnya, ia mengulurkan tangannya.
“Lightning Bolt.”
Sihir 4th-circle, Lightning Bolt, menyala.
Sihir petir yang lama terabaikan menunjukkan kekuatannya.