Inti dungeon, yang telah membawa era yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan zaman Kaylen, melayang di udara dalam bentuk kristal merah bercahaya heksagonal.
Dalam beberapa hal, itu menyerupai batu mana.
Ukuran cukup besar, sekitar 2 meter.
"Ini adalah inti dungeon..."
"Apakah ini pertama kalinya kau melihatnya?"
"Ya. Bahkan selama pelatihan praktis di akademi, aku tidak pernah sampai sejauh ini."
Di era sekarang, para kesatria hanya diberi tugas untuk membersihkan jalan menuju dungeon. Berbeda dengan penyihir, mereka tidak memiliki hak untuk melihat inti dungeon.
'Sayang sekali aku bukan kesatria Gold Star.' Alasan mereka datang ke dungeon ini pada awalnya adalah karena Gold Star.
Seberapa pun Kaylen memeriksanya, inti dungeon ini tampaknya sama sekali tidak ada hubungannya dengan Infinity.
'Aku tidak bisa berharap untuk kenyang setelah hanya satu percobaan.' Menelan kekecewaannya, Kaylen melanjutkan untuk memeriksa inti dungeon dengan hati-hati.
Inti dungeon memancarkan aura sihir gelap yang kuat.
Di sudut kiri inti, ada karakter kecil yang terukir.
"Itu dalam bahasa alam iblis."
Itu adalah bahasa yang sama yang sering dilihat Kaylen selama pertarungannya melawan Demon Lord.
Dunia manusia percaya bahwa membaca bahasa alam iblis akan merusak seseorang, jadi pengetahuan tentang bahasa iblis sangat dikontrol oleh Kerajaan Suci...
Tapi Kaylen telah berada di garis depan pertempuran melawan Demon Lord. Dia bisa membaca bahasa iblis hingga batas tertentu.
'Koloni...?'
Karakter itu terbaca "koloni."
Setelah melihatnya, Kaylen merasakan sensasi tidak nyaman.
Alam iblis merujuk pada wilayah yang telah mereka kuasai sepenuhnya sebagai "koloni." Kaylen pernah mendengarnya disebutkan beberapa kali selama Perang Iblis Besar.
'Sebuah wilayah yang sepenuhnya ditaklukkan oleh alam iblis, di mana manusia dibinasakan oleh monster yang muncul dari dungeon... mereka menyebutnya "koloni."
Itu adalah keadaan pada waktu itu, tetapi situasi saat ini di kerajaan sangat berbeda.
Mengapa kata seperti itu tertulis di sini?
Kaylen merasa gelisah, tetapi ini bukan tempat untuk mencari tahu.
'Aku harus menyelidikinya nanti.'
Kaylen mengalihkan fokusnya dari tulisan dan melihat langsung ke inti dungeon itu sendiri.
Inti dungeon memancarkan kekuatan sihir yang sangat besar.
Pada dasarnya, itu menyerupai batu mana, tetapi tidak seperti batu mana, itu dipenuhi dengan sihir gelap.
'Tidak mungkin untuk menyerap itu.'
Energi sihir gelap terlalu besar untuknya konsumsi.
Berbeda dengan jenis mana lainnya, sihir gelap memiliki sifat merusak dan mengubah tubuh manusia, mengubahnya menjadi tubuh iblis.
Dalam keadaan sebelumnya, Kaylen mungkin bisa memurnikan dan menyerapnya dengan mudah, tetapi dengan tubuhnya yang sekarang, menerima sihir gelap ini di luar kemampuannya.
'Namun, jika aku memecahnya dan menyerapnya dalam potongan... mungkin itu bisa dilakukan.'
Meskipun terlalu besar untuk dikonsumsi sekaligus, memecahnya menjadi potongan yang lebih kecil mungkin membuat penyerapan menjadi mungkin.
"Alkas, pedangnya."
"Ya."
Kaylen menerima pedang dari Alkas dan segera mengangkat Aura Sword.
Inti dungeon, yang hanya bisa dihancurkan melalui penggunaan mana suit, akan diuji ketahanannya. Untuk memulainya, Kaylen dengan ringan memukulnya dengan pedangnya.
"Oooh..."
Alkas mengeluarkan seruan saat melihat pedang Kaylen.
Meskipun tampaknya hanya ayunan biasa, trajektori pedang itu sempurna, seperti menyaksikan sebuah mahakarya dalam gerakan.
Dengan niat untuk membelah inti dungeon dalam satu tebasan cepat, Kaylen menurunkan pedangnya.
Clang!
Krek...
Sinar merah gelap melesat, dan Aura Sword bertabrakan dengan inti dungeon.
Retakan kecil mulai muncul di inti dungeon... tetapi...
Whoooosh.
Mana merah menyala, dan retakan di inti dungeon mulai menutup dan menyembuhkan dirinya sendiri.
"Ini tidak cukup," gumam Kaylen, saat dia meningkatkan kekuatan Aura Sword lebih jauh.
Krek. Krek. Krek—!
Api menyebar ke segala arah, dan aura emas di dalam pedang mulai bersinar lebih cemerlang.
Pada saat yang sama, enam pedang muncul di belakang Kaylen.
'Enam pedang yang aku lihat terakhir kali!'
Pedang api dan es.
Pedang bumi dan angin.
Pedang cahaya dan kegelapan.
Bilah-bilah seukuran belati berkilau cerah, dan di antara mereka, pedang putih meluncur menuju Aura Sword Kaylen dan bergabung dengannya.
Akibatnya, aura emas kini memiliki nuansa putih dan mengambil sifat cahaya.
Sihir gelap mulai dilahap dengan agresif.
Krek. Krek...
Kali ini, tampaknya efektif. Inti dungeon tidak lagi dapat beregenerasi, dan retakan mulai melebar.
Snap. Snap...
Akhirnya, inti dungeon hancur menjadi kepingan dan jatuh ke tanah.
Mata Alkas membelalak tidak percaya.
Biasanya, dibutuhkan tim Master yang mengerahkan kekuatan mereka selama beberapa menit untuk memecahkan inti dungeon.
'Bisa hancur begitu mudah...!' Apakah kekuatan seorang Sword Master benar-benar seperti ini?
Inti dungeon itu hancur dalam waktu kurang dari lima menit.
‘Inilah kekuatan seorang Sword Master...!’ Sebagai seorang kesatria yang sering diremehkan oleh para mage, Alkas merasakan kebanggaan yang membuncah di dadanya.
"Alkas, ayo kumpulkan."
"Dimengerti!"
Alkas bergerak cepat, lebih efisien dari biasanya. Dia membuka tas sihirnya, yang diperkuat dengan sihir perluasan ruang, dan mulai mengumpulkan potongan-potongan inti dungeon yang hancur.
‘Ini seharusnya cukup.’
Kaylen mengambil sepotong shard inti dungeon yang bergulir di tanah.
Meskipun sihir gelapnya telah berkurang secara signifikan dibandingkan dengan inti yang utuh, masih ada sejumlah besar sihir yang tersisa.
Namun, karena fragmentasi inti, sihir gelap itu cepat bocor keluar.
‘Sebelum semuanya menghilang, aku perlu menyerapnya.’
Pada tingkat ini, sisa sihir gelap sudah cukup untuk disucikan dan dikonsumsi.
Kaylen segera mulai menyerap sihir gelap tersebut.
Saat Kaylen melahap shard pertama, mana yang telah dikeluarkan oleh Aura Sword mulai kembali mengalir, memasuki keadaan pemulihan...
Setelah menyerap shard kedua dan ketiga secara berturut-turut, lebih banyak mana memenuhi Mana Body-nya.
Ketika dia mencapai shard kelima...
‘Ini sudah cukup.’
Sihir gelap telah mengisi Mana Body-nya hingga sulit untuk dikendalikan.
Menjaga keseimbangan yang rapuh, dia menyerap sebanyak mungkin kekuatan dan menyuntikkannya ke dalam Infinity.
Infinity mulai melahap sihir gelap dan tumbuh sedikit demi sedikit.
Sihir gelap yang tersisa di Mana Body-nya dipisahkan; mana yang berguna digunakan sementara energi berbahaya dikeluarkan.
Whooosh.
Enam pedang Kaylen muncul, dan pedang kegelapan tumbuh lebih besar dengan sendirinya.
Pedang kegelapan itu terbang menjauh, mengubur dirinya ke dalam tanah.
Dalam sekejap, tanah itu berubah menjadi hitam pekat.
Bau busuk yang kuat emanasi darinya.
Saat Kaylen melanjutkan proses penyerapan dan pemurnian, dia menarik napas dalam-dalam.
Ada cukup banyak hasil yang didapat.
‘Batas waktu telah diperpanjang menjadi 5 menit.’
Kekuatan Sword Master.
Sebelumnya, dia hanya bisa mempertahankannya selama 20 menit, tetapi sekarang dia bisa menggunakannya selama 5 menit lebih lama.
Jumlah ini setara dengan menyerap batu mana berkualitas tinggi.
Meskipun dia belum menemukan Gold Star, hasilnya masih cukup memuaskan.
"Apakah kau baik-baik saja, tuanku?"
"Ya. Ini adalah sihir gelap yang cukup kuat. Dan dianggap sebagai Grade F."
Selain hasilnya, kekuatan yang terkandung dalam inti dungeon itu sangat mengesankan.
Dibandingkan dengan waktu Kaylen selama Perang Raja Iblis Besar, sihir gelap ini jauh lebih kuat.
Itu setara dengan kekuatan iblis peringkat tertinggi di Alam Iblis.
Kekuatan seperti itu terkandung dalam dungeon tingkat rendah?
‘Koloni.’
Saat inti dungeon hancur, Kaylen mengamati lingkungan sekitar yang perlahan berubah menjadi lereng gunung tempat mereka pertama kali masuk. Perhatiannya tertuju pada bahasa iblis yang terukir di inti.
"Dungeon ini runtuh seperti ini."
"Ya. Hmm?"
Kaylen, yang dengan tenang menyaksikan runtuhnya dungeon, tiba-tiba terkejut.
"Ada apa?"
"Suasana telah berubah."
"Suasana telah berubah?"
"Apakah kau tidak merasakan distribusi mana yang bergeser?"
"Ah!"
Mana... telah mengental.
Distribusi mana yang tampaknya sangat berbeda dari dunia 1.000 tahun yang lalu, kini terasa seperti kembali ke cara semula.
Tidak, bahkan lebih kental daripada sebelumnya.
Rasanya seolah sesuatu yang tertekan tiba-tiba meledak ke luar.
"Alkas."
"Ya."
"Latih sekarang. Efisiensinya akan jauh lebih baik dari biasanya."
"Dimengerti."
Whoosh.
Alkas, menangkap pedang yang dilemparkan Kaylen, segera mulai berlatih.
Tiga puluh menit dalam latihan pedangnya yang penuh semangat...
"Pastinya, aku bisa merasakan mana terisi lebih cepat."
"Ya. Setelah inti dungeon hancur, fenomena ini terjadi."
"Ah, jadi inti dungeon memiliki fungsi seperti itu?"
"Ya. Dugaan saya adalah bahwa inti dungeon telah menyerap mana di sekitarnya."
Setelah dungeon runtuh, mana meledak keluar, dan karena itu adalah mana segar yang jernih dari tengah gunung, hipotesis ini tampaknya masuk akal.
"Ah... aku mengerti."
Alkas berkedip kaget, seolah dia belum pernah mendengar hal seperti itu sebelumnya.
Kaylen, yang memperhatikan reaksinya, merasakan rasa lucu yang aneh.
‘Ini seharusnya jelas setelah inti dungeon hancur.’
Betapapun baiknya Alkas dalam merasakan mana, dengan keterampilannya sebagai seorang kesatria, mage lain pasti bisa merasakan lonjakan mana setelah inti dungeon hancur.
Bahkan jika mereka mempelajarinya di akademi, fakta semacam itu jarang diajarkan.
‘Dan ada sesuatu yang aneh lainnya.’ Di ibukota atau daerah sekitar, dungeon biasanya dibersihkan segera setelah muncul.
Mengapa mana di daerah itu begitu tipis?
‘Mungkin karena ada begitu banyak dungeon di daerah itu. Aku perlu mengamatinya selama satu hari lagi.’
Seberapa lama mana pekat ini akan bertahan?
Dengan Turnamen Penyihir Superior yang akan segera datang, masih ada waktu untuk mengamati—satu hari lagi sudah cukup.
"Ayo kita tinggal di sini semalam. Aku juga perlu berlatih."
"Dimengerti, tuanku."
Saat matahari perlahan terbenam dan bulan mulai terbit, Kaylen menyerap potongan inti dungeon sambil mengamati suasana.
‘Belum ada perubahan signifikan.’
Meskipun tidak seintens saat inti dungeon pertama kali hancur, mana di atmosfer masih kaya dan melimpah.
"Ha!"
Alkas, yang tampaknya terlalu fokus untuk beristirahat, terus berlatih dengan penuh semangat, sementara Kaylen terus menyerap potongan inti tersebut.
‘Seharusnya aku bisa bertahan selama 30 menit sekarang.’
Mana di potongan inti dungeon telah berkurang tajam sejak inti pertama kali pecah, dan efisiensinya menurun secara signifikan.
Setelah menyerap 80% pecahan, dia berhasil memperpanjang waktu aktivasi kekuatannya selama 5 menit lagi.
"Alkas, kau bilang potongan inti dungeon bisa dijual, kan?"
"Ya. Aku dengar mereka digunakan untuk mengisi mana stone."
"Aku rasa aku pernah mendengar sesuatu tentang itu di kelas. Setelah memurnikan sihir gelap, mereka diisi, kan?"
"Itu yang aku dengar. Efisiensinya lebih rendah, tetapi aman. Namun, karena mana akan menghilang seiring waktu, aku diberitahu bahwa mereka perlu segera dijual."
Kaylen mengangguk mendengar kata-kata Alkas.
Mana masih bocor dari potongan inti dungeon tersebut.
‘Pecahan yang tersisa sebaiknya diambil sebagai bukti ke guild.’
Tidak ada gunanya menyerap lebih banyak—kebanyakan mana yang tersisa sangat sedikit.
Kaylen berpikir bahwa lebih baik menjual sisanya. Mengambil napas dalam-dalam, dia fokus pada latihannya.
‘Saatnya berlatih.’
Kesegaran mana, mirip dengan yang ada 1.000 tahun yang lalu, mengisi dirinya dengan kepuasan. Perasaan menumpuk mana yang padat lapis demi lapis adalah sesuatu yang disambut dengan baik.
Di akademi, dia tidak pernah merasakan sensasi tumbuh melalui napasnya, mengakumulasi mana. Jelas—ini adalah cara yang sebenarnya, jalan yang benar.
Saat dia menumpuk mana dengan stabil di tubuh mananya melalui pernapasan, tiba-tiba dia merasakan aliran mana berubah.
"Alkas, apakah kau merasakannya?"
"Ya..."
"Hingga beberapa saat yang lalu, mana yang melimpah beredar antara langit dan bumi, tetapi sekarang semua mana dari bumi mengalir ke langit."
Dalam sekejap, mana mulai menipis, sama seperti sebelum inti dungeon dihancurkan.
‘Apa yang menyebabkan ini...?’
Tatapan Kaylen beralih ke langit, mengikuti mana yang naik. Dia menginfuskan matanya dengan mana, meningkatkan persepsinya, tetapi...
Tidak ada apa-apa di langit.
Tentu saja, tidak ada inti dungeon untuk menyerap mana. Tidak ada monster, tidak ada iblis.
Bahkan tidak ada satu awan pun.
Kecuali satu hal.
Bulan purnama.
"Alkas... Apakah bulan selalu memancarkan cahaya merah?"
"Cahaya merah...?"
Di tengah bulan purnama, cahaya merah muncul seperti titik kecil.
Alkas tampaknya tidak menyadari, tidak dapat melihat apa yang dimaksud Kaylen.
Tiba-tiba, cahaya merah di bulan berkedip dua kali, menyebar ke luar...
Saat itu terjadi, mana di atmosfer menghilang, dan dalam sekejap, jumlah mana kembali ke level saat dungeon masih utuh.
"Apa ini...?"
Untuk pertama kalinya, mata Kaylen, yang selalu tenang dan fokus, bergetar.
Kata "koloni" sekilas melintas di pikirannya.
‘Apakah mungkin...?’