"……Apa yang baru saja kau katakan?"
Kaylen telah mengalami banyak koneksi di kehidupan sebelumnya.
Bukan hanya manusia, tetapi banyak ras lainnya juga.
Ia telah mengalami berbagai macam situasi dengan mereka.
Tapi ini adalah pertama kalinya seseorang, dengan senyum yang begitu polos, memintanya untuk membakar mereka hidup-hidup.
"Ah, sepertinya aku belum cukup menjelaskan."
Putri Violet meraih setengah topengnya, Glacia.
Desis.
Saat uap putih muncul dari bagian wajahnya yang bersentuhan dengan topeng, Jane berteriak.
"Putri, kau bahkan belum menyelesaikan kontrak itu……!"
"Tidak apa-apa. Bukan seperti Lord Kaylen akan membicarakannya, kan? Rumor sudah beredar anyway."
Kling.
Ketika Glacia terlepas dari wajahnya, seluruh wajah Putri Violet terungkap.
‘Hoo.’
Es.
Sisi kiri wajahnya, yang sebelumnya tertutup oleh topeng, sepenuhnya membeku.
Hanya matanya yang tampak manusiawi.
Kulit di sekitarnya sepenuhnya terbungkus dalam es tebal yang membeku.
"Menjijikkan, bukan?"
Putri Violet berbicara sambil membuka dan menutup mulutnya.
Sisi kanan normalnya dan sisi kirinya yang membeku bergerak secara bersamaan.
Untuk sesuatu yang membeku, sisi kiri bergerak dengan alami.
Namun, gerakan itu tampak sangat menyeramkan, membangkitkan rasa jijik dari mereka yang melihatnya.
"Apakah ini kekuatan Glacia?"
"Ya. Sepertinya aku terlalu cocok dengan Glacia. Meskipun ini telah mengubahku menjadi balok es yang solid……"
Ketuk, ketuk.
Putri Violet mengetuk pipi beku dengan jarinya.
"Itu tidak mengganggu gerakan."
"Kau mirip dengan roh."
"Benar. Kekuatan Glacia mengubahku menjadi sesuatu yang mirip dengan roh es."
Ia menunjuk ke mulutnya dengan jari.
Area itu, yang tidak tersentuh oleh topeng, masih daging putih murni.
"Bibirku belum membeku, tetapi aku merasa…… Segera, es akan menyebar ke sana juga. Kemudian, aku akan menjadi Penyihir Es yang sempurna."
"Untuk mencegah itu, kau meminta aku untuk membakarmu?"
"Benar. Hanya sampai aku mencapai lingkaran kelima, aku ingin memohon bantuanmu."
"Sampai lingkaran kelima……."
"Ya. Pada saat itu, aku akan dapat sepenuhnya mengendalikan kekuatan glacial ini."
Shhh.
Putri Violet meletakkan Glacia kembali di wajahnya, dan Kaylen menanyakan pertanyaan lain.
"Jika kau melepas topeng itu, bukankah prosesnya akan melambat?"
"Aku tidak bisa melepasnya. Jika aku terpisah darinya bahkan untuk sesaat, topeng itu akan terbang kembali ke wajahku dengan sendirinya. Selain itu, untuk mencapai lingkaran kelima, aku harus berlatih sambil memakainya."
"Aku mengerti."
"Bisakah kau mengabulkan permohonanku?"
Kaylen memandang wajah Putri Violet.
Wajah cantik yang mirip dengan Bormian, kesatria yang pernah ia cintai.
Namun, kecantikan itu ternoda oleh setengah wajah yang membeku, menjadikannya mengerikan.
Dalam situasi di mana es bisa menyebar kapan saja...
‘Meskipun begitu, dia penuh percaya diri.’
Matanya berkilau seperti bintang, dan sikapnya memancarkan rasa percaya diri.
Kepercayaan diri itu mengingatkannya pada nenek moyangnya, Bormian.
Seorang rakyat biasa yang, meskipun berasal dari latar belakang sederhana, selalu dipenuhi dengan kepercayaan diri, menarik perhatian para bangsawan dan kerajaan.
Mengingat kesatria yang memimpin serangan dalam Perang Unifikasi Benua membuat senyum muncul di bibir Kaylen.
Kepada keturunan kesatria setia seperti itu, ia ingin menawarkan bahkan sedikit bantuan.
"Baiklah."
"Ah, apakah itu mungkin?"
"Ya. Tapi sebagai imbalan, bolehkah aku meminta satu permohonan lagi selain kompensasi?"
"Tentu saja, katakan saja."
"Bolehkah aku melihat inti dungeon yang kau tunjukkan sebelumnya, meskipun itu hanya sepotong?"
"Apakah kau berbicara tentang Gold Star?" Ekspresi Putri Violet menjadi cemas.
"Sebenarnya, meskipun para penyihir berusaha mengamankan potongan untuk penelitian… Gold Star menghilang begitu diambil dari dungeon. Jadi potongan itu tidak ada."
Sebuah Gold Star yang tidak meninggalkan jejak.
Jika ia bisa melihatnya dengan matanya sendiri, ia mungkin bisa mengkonfirmasi hubungannya dengan Infinity.
Menyadari kekecewaan Kaylen, Putri Violet menawarkan saran.
"Setelah kau menjadi Meister, kau akan dapat melihat Gold Star selama latihan dungeon. Aku mendengar mereka berencana untuk menambahkannya ke kurikulum."
"Benarkah…?"
Menjadi Meister berarti menunggu hingga tahun ketiga bulan Maret mendatang.
Setidaknya enam bulan dari sekarang.
Kaylen tidak ingin hanya menunggu sampai saat itu.
"Kalau begitu, bolehkah aku meminta permohonan ini sebagai gantinya?"
"Silakan."
"Permisi dari kelas-kelasku."
Jika ia tidak bisa melihatnya di luar dungeon…
Ia harus pergi langsung dan menemukannya.
"Ah, itu tidak sulit sama sekali." Putri Violet dengan mudah menerima permohonannya.
Apa yang sebenarnya terjadi hari itu?
Setelah dipanggil oleh putri, Kaylen berhenti menghadiri kelas sama sekali keesokan harinya.
Dan sesuatu yang lain telah berubah—reaksi para pengajar.
Para guru, yang sebelumnya bersemangat mencari kesalahan Kaylen, tiba-tiba bertindak berbeda.
"Semua orang hadir."
Bahkan dengan ketidakhadiran Kaylen yang sangat mencolok, mereka menandainya hadir.
"Mari kita mulai kelas."
Mereka secara sengaja mengabaikan kursi kosongnya dan berpura-pura itu tidak ada.
Tiga hari kemudian.
Guru wali O'Connell kembali ke kelas.
Dengan wajah pucat dan menyeret satu kakinya, O'Connell memasuki ruang kelas, mengeluarkan desahan lega saat pandangannya jatuh pada kursi kosong Kaylen.
Ia tampak benar-benar lega bahwa Kaylen tidak ada di sana.
"……Aku punya sesuatu untuk diumumkan kepada semua orang."
Melihat sekeliling dengan gugup, O'Connell mulai berbicara dengan suara rendah.
"Jangan khawatir tentang Kaylen mulai sekarang."
"Tapi, Pak, dia sama sekali tidak hadir di kelas……."
"Aku bilang jangan khawatir. Ini adalah perintah dari putri."
Keluarga kerajaan Boromian memiliki kekuatan yang sangat besar, dan Akademi Magic pada akhirnya berada di bawah kendali kerajaan.
Kata-kata bangsawan sama baiknya dengan hukum.
Namun, jarang bagi bangsawan untuk campur tangan dengan begitu jelas seperti ini…
'Apa yang sebenarnya terjadi dengan orang itu?'
'Sikap para guru berubah begitu tiba-tiba.'
'Tentu, dia kuat… tapi cukup kuat untuk membuat putri memberikan perhatian sebesar ini?'
Para siswa yang berada di aula pelatihan menyaksikan Kaylen mengalahkan O'Connell. Meskipun begitu, mereka tidak bisa memahami mengapa putri bersikeras untuk campur tangan seperti ini.
Putri Violet, yang dikenal sebagai otak dari faksi Pangeran Pertama, memiliki reputasi menghargai kemampuan di atas status. Meskipun demikian, dia tidak pernah menyalahgunakan wewenangnya dengan begitu terbuka.
'Apa yang dilihat putri pada Kaylen?'
Lina menggigit bibirnya.
Keluarganya telah menginvestasikan banyak uang pada Kaylen, mengharapkan dia gagal melawan O'Connell. Dia bahkan mencoba untuk mengubah suasana di depan aula pelatihan putri.
Namun ternyata, Kaylen sangat kuat.
'Berteriak waktu itu hanya membuatnya menarik perhatian putri.'
Pada saat itu, dia berpikir itu adalah tindakan terbaik…
Tapi sekarang, situasinya telah berbalik tak terduga.
"Dan… ahem."
O'Connell, yang terlihat tidak nyaman, membersihkan tenggorokannya dan kembali berbicara kepada siswa.
"Kaylen sudah dipastikan akan berpartisipasi dalam Turnamen Pemilihan Penyihir Superior. Apakah ada yang lain yang ingin ikut? Jika tidak, aku akan mengajukan daftar seperti adanya."
Setelah mendengar kata-katanya, Lina segera mengangkat tangannya.
"Aku."
"Lina? Kau bilang kau tidak tertarik terakhir kali."
"Aku sudah berubah pikiran. Aku ingin berpartisipasi untuk pengalaman."
Dia tidak ingin terlibat lebih jauh dengan Kaylen.
Namun, untuk memulihkan posisi keluarganya yang menurun dan mendapatkan kembali kepercayaan ayahnya, dia membutuhkan informasi tentang Kaylen.
'Aku harus mencari tahu mengapa putri menyukainya.'
"Baiklah, Lina. Jika tidak ada yang lain, aku akan menyelesaikan daftar ini."
O'Connell mencatat nama Lina dan memindai ruangan.
Tidak ada yang lain yang mengajukan diri.
"Siapkan untuk kelas, lalu."
Menyeret kakinya saat berjalan keluar dari ruang kelas, dia terlihat menyedihkan dibandingkan dengan wibawa yang dimilikinya hanya beberapa hari yang lalu.
Lina merasa sosoknya yang lesu itu anehnya bisa dia pahami.
Dia melihat posisinya dalam keluarganya, yang telah jatuh karena Kaylen, tercermin dalam langkahnya.
'Tapi apa yang dilakukan orang itu, bolos semua kelasnya?'
"Apakah kau yakin tidak apa-apa kau berada di luar sini seperti ini?"
"Apakah ini benar-benar diizinkan? Untuk kita berada di luar sini seperti ini?"
"Itu diizinkan. Putri telah memberikan izin. Wewenangnya lebih besar dari yang aku duga."
Kaylen dan Alkas berjalan melalui jalanan Alzass, ibu kota Kerajaan Bormian.
Bagi Kaylen, ini adalah pertama kalinya merasakan kota dalam bentuknya yang sekarang.
Namun, nama "Alzass" membawa kenangan.
Ini adalah tempat di mana dia pernah bersumpah menjadi kesatria Bormian.
"Ketika itu, ini hanyalah sebuah desa pedesaan. Banyak sekali perubahan."
Apa yang dulunya hanyalah sebuah desa kecil, bahkan terlalu kecil untuk disebut kota, telah berkembang menjadi sebuah kota yang layak untuk ibu kota sebuah negara.
Meskipun begitu, dibandingkan dengan ibu kota Kekaisaran Meier seribu tahun yang lalu, skala kota ini tidak mengesankan.
"Desa pedesaan? Benarkah?"
"Ya, semacam itu. Tapi tidak usah dibahas—di mana Guild Dungeon?"
"Kita hampir sampai."
Guild Dungeon adalah sebuah organisasi yang dibentuk melalui kerja sama internasional untuk melawan ancaman dungeon yang terus berkembang.
Bukan hanya manusia yang berpartisipasi; berbagai ras lain bersatu untuk membantu dalam penaklukan dungeon.
Tujuan Kaylen mengunjungi tempat ini jelas: untuk memasuki dungeon.
Secara khusus, untuk mencari Gold Star yang menyerupai Infinity.
Alih-alih duduk di kelas yang membosankan, dia berencana untuk menjelajahi dungeon secara langsung.
"Tapi… bisakah kita benar-benar mengelola hanya berdua?"
"Apakah kau khawatir?"
"Aku percaya pada kekuatanmu, Tuan. Tapi aku tidak yakin mereka akan memberikan sertifikasi Civil Squad kepada kita. Kita tidak memenuhi persyaratan ukuran tim minimum."
Civil Squad
Istilah ini mengacu pada tim sipil yang diizinkan untuk berburu dungeon.
Ketika dungeon mulai muncul dalam jumlah yang melimpah, kekuatan nasional saja tidak lagi mampu menangani situasi, yang mengarah pada pembentukan Civil Squad.
Pemeliharaan Mana Suit dan Meister memang mahal, tetapi imbalan dari penaklukan dungeon dan perdagangan inti dungeon yang menguntungkan menjadikan usaha ini sepadan bagi mereka yang memiliki sumber daya yang cukup.
"Di masa lalu, mereka memberikan izin untuk Civil Squad terlalu mudah. Para penipu memenuhi sistem, jadi persyaratannya diperketat."
"Kami memiliki surat rekomendasi kerajaan. Itu seharusnya cukup."
"Sebuah... surat rekomendasi kerajaan? Serius?"
Alkass terkejut.
Namun, staf Guild Dungeon bereaksi bahkan lebih dramatis.
"Kalian mengajukan permohonan untuk membentuk tim Civil Squad? Dengan hanya dua anggota? Dan tanpa Meister? Ini lelucon?"
Staf tersebut cemberut sambil meninjau aplikasi.
Sudah kewalahan dengan pekerjaan, mereka menemukan permohonan itu sangat tidak masuk akal.
"Pengawal! Usir orang-orang ini!"
Jeritan tersebut berhenti saat Kaylen menyerahkan selembar kertas yang dilipat.
Staf tersebut awalnya memandangnya dengan sinis, tetapi wajahnya segera berubah setelah menyadari pentingnya.
"Sebuah... surat rekomendasi kerajaan?!"
Sikap mereka berubah seketika.
"Saya sangat meminta maaf! Saya tidak menyadari siapa kalian. Silakan lewat sini."
Staf tersebut membawa mereka ke sebuah ruang VIP, tempat seorang penyihir berselubung menunggu mereka.
Saat melihat surat rekomendasi kerajaan, penyihir itu pun terlihat terkejut.
Setelah memindai dengan hati-hati, penyihir itu mulai membolak-balik dokumen untuk melanjutkan aplikasi mereka.
"Baiklah, bawa teh."
"Dimengerti."
Penyihir itu dengan hati-hati mengatur posisinya dan mulai menangani kelompok Kaylen dengan sikap yang lebih sopan.
"Sejujurnya, dengan surat rekomendasi kerajaan, dulunya mungkin untuk segera mendirikan tim Civil Squad kelas D. Tetapi... undang-undangnya baru saja berubah."
"Berganti, katamu?"
"Ya. Karena insiden seperti pangeran nakal dari Kerajaan Obern yang sembarangan menerbitkan surat rekomendasi kerajaan, regulasi baru sekarang mengharuskan tim Civil Squad memenuhi kriteria kelayakan tertentu, bahkan dengan dukungan kerajaan.
Melihat dokumen yang kamu ajukan, timmu hanya terdiri dari dua anggota, dan kamu tidak memiliki Meister maupun Mana Suit..."
Mendengar ini, Kaylen menyela.
"Kriteria kelayakan, katamu. Apakah itu berarti membentuk tim ini benar-benar mustahil? Tujuanku hanya untuk mendapatkan akses ke dungeon."
"Masuk ke dungeon sebenarnya mungkin bahkan dengan Civil Squad kelas F. Sebuah surat rekomendasi kerajaan akan memungkinkan kalian mendirikan tim kelas F, tetapi... tim kelas F tidak dapat menerima sebagian besar komisi dan tidak memenuhi syarat untuk pembayaran di muka."
Ketika sebuah dungeon muncul, kota atau desa terdekat mengeluarkan permohonan penaklukan dengan imbalan yang sesuai.
Sebagian besar komisi ini termasuk pembayaran di muka untuk mengundang tim Civil Squad, karena mengoperasikan satu tim memerlukan dana yang signifikan.
Hal ini disebabkan oleh biaya yang terlibat dalam mengerahkan tentara untuk menjernihkan monster dungeon dan menggunakan Meister yang dilengkapi dengan Mana Suit untuk menghancurkan inti dungeon yang kokoh.
Meskipun pembayaran di muka tampak tinggi, mereka sering kali dibenarkan oleh biaya operasi.
Namun, kota-kota kecil dengan sumber daya terbatas sering kali tidak mampu membayar seperti itu.
Dalam kasus ini, mereka akan mengusulkan kompensasi pasca-misi, yang biasanya sangat sedikit. Akibatnya, permohonan semacam itu sering diabaikan oleh tim Civil Squad sipil kecuali situasinya menjadi sangat berbahaya, yang mendorong intervensi nasional.
"Jadi, pada akhirnya, tim kelas F dibatasi pada dungeon yang membayar sedikit dan berprioritas rendah."
"Benar. Itulah mengapa kami merekomendasikan untuk membentuk tim dengan Meister dan Mana Suit. Civil Squad kelas F praktis tidak berarti."
"Tetapi meskipun demikian, selama tim kelas F memberikan akses ke dungeon, itu sudah cukup untuk kebutuhanku."
"Ya... itu benar."
"Jika demikian, saya akan melanjutkan aplikasi ini."
Selama dia bisa masuk ke dungeon, itu saja yang dia butuhkan untuk saat ini.
Dia bisa mendirikan tim sekarang dan meningkatkan kelasnya nanti saat siap.
"Apakah kamu yakin akan ini?"
Penyihir itu beralih pandang antara Kaylen dan Alkas, jelas ragu.
Meskipun dengan rekomendasi kerajaan, membentuk Civil Squad dengan hanya dua anggota tampak sangat tidak ortodoks.
Namun, Kaylen tetap teguh.
"Ya. Silakan lanjutkan."
"...Dimengerti. Akan memakan waktu sekitar dua minggu untuk dokumen diproses dan disetujui. Apakah itu dapat diterima?"
"Itu baik-baik saja."
Saat itu, Turnamen Pemilihan Penyihir Superior sudah akan berakhir, membuatnya bebas untuk melanjutkan.
Saat Kaylen mengangguk, penyihir itu menghela napas dalam pengunduran parsial dan bertanya:
"Baiklah... Apa yang akan kamu namakan Civil Squad-mu?"
Mendengar pertanyaan itu, Kaylen tersenyum.
Ada satu nama yang sudah lama ingin digunakannya.
"Meier. Mari kita sebut saja Meier."