Di bawah langit malam yang dipenuhi bintang, tempat pesta yang megah bersinar cemerlang dalam cahaya keemasan.
Bunga-bunga yang berjajar di sepanjang dinding menghembuskan aroma langka dan menawan, sementara lampu gantung kristal yang bercahaya lembut menyebarkan sinarnya ke lantai marmer, semakin memperkuat suasana elegan.
Para bangsawan berkumpul di berbagai sudut, mengenakan perhiasan mewah seperti permata, tertawa ringan sambil bercakap-cakap.
Namun, ini bukanlah tempat yang diperuntukkan hanya untuk bersenang-senang.
Aula pesta ini bukan sekadar tempat berkumpul, melainkan panggung politik di mana orang-orang menilai status dan kehormatan satu sama lain, serta di mana percakapan rahasia yang terselubung memenuhi udara.
Inilah acara sosial yang secara rutin diadakan oleh keluarga Kekaisaran.
Sebuah acara yang mengharuskan para pewaris bangsawan muda dan mereka yang bekerja di bawah Kekaisaran untuk hadir—sebuah wadah bagi interaksi dan pertukaran kepentingan.
"Banyak sekali orang di sini," ujar Yohan, menyeruput anggurnya. Ia hanya mengambil sedikit tegukan, sadar bahwa ia tidak boleh minum terlalu banyak.
"Ah, Yohan, ini pertama kalinya kau menghadiri acara sosial Kekaisaran, bukan?"
"Ya. Aku belum pernah mendapatkan kesempatan untuk diundang ke acara seperti ini…"
Pesta ini eksklusif untuk kaum bangsawan berperingkat tinggi.
Peringkat terendah yang hadir di sini adalah seorang Count.
Tentu saja, gelar bangsawan bukanlah satu-satunya hal yang menentukan status seseorang.
"Jangan khawatir. Kau adalah pasanganku, Yohan, jadi tak ada yang berani mengusikmu."
Sejak misi pengintaian di Sarang Iblis, semua orang tahu bahwa Yohan dan Lady Francia dari keluarga Fervache memiliki hubungan romantis.
Dengan salah satu dari Empat Keluarga Agung, keluarga Duke Fervache, berada di belakang Yohan, tak seorang pun berani mengganggunya.
Kecuali kelompok yang tidak peduli dengan gelar, seperti pejabat Kekaisaran, setidaknya, tak seorang pun di sini yang bisa mengabaikan pengaruh Francia.
Bahkan jika seseorang memiliki status yang jauh lebih tinggi, seperti Pangeran Mahkota.
"… Rasanya aneh memikirkan bahwa aku justru dilindungi olehmu, Francia."
"Pasangan itu memang seharusnya saling melindungi," balas Francia sambil tertawa.
Yohan sedikit memiringkan kepalanya lalu bertanya, "Ngomong-ngomong, bukankah seharusnya kau menyapa anggota lain dari Empat Keluarga Agung? Mengingat acara ini, kau mungkin perlu berkeliling."
Alasan keluarga kerajaan secara rutin mengadakan pertempuran diam-diam untuk perebutan kekuasaan ini sederhana: untuk memberikan pengalaman kepada calon pemimpin Kekaisaran sekaligus menyingkirkan mereka yang tak kompeten.
Ini bukan saat yang tepat bagi Francia untuk duduk diam.
"Kau benar. Aku setidaknya harus menyapa anggota lain dari Empat Keluarga Agung dan bertukar beberapa percakapan tak berarti. Sigh."
Dia menghela napas, bahunya merosot karena frustasi.
"Pergilah. Aku akan tetap di sini dan menunggu," ujar Yohan meyakinkannya.
"Baiklah. Oh, dan jangan minum terlalu banyak, ya? Dan jangan minum di depan wanita lain juga."
"Aku akan mengingatnya."
Ketika Yohan tersenyum tipis, Francia mengangguk beberapa kali, akhirnya terlihat lebih tenang, lalu mulai berjalan pergi.
"Aku akan segera kembali."
Dengan itu, Francia pergi untuk melakukan percakapan yang tidak berarti dengan anggota lain dari Empat Keluarga Agung.
Yohan menyipitkan matanya sedikit saat menelusuri ruangan pesta. Dia sedang mencari Cassis dan Fedelian.
"…"
Seperti yang diduga, keduanya datang dengan pasangan mereka. Cassis bersama Rudella Bismarck, sementara Violet Ratalen…
Alis Yohan sedikit berkedut.
'Violet, apa maksudnya?'
Dia berlagak seolah menginginkanku, tapi sekarang setelah pesta tiba, dia malah berpasangan dengan Cassis seolah tidak ada yang terjadi.
'Apa dia mencoba memanfaatkan aku?'
Apa ini semacam taktik untuk membuatnya cemburu? Yohan tidak bisa memahami maksudnya, tapi dia juga tidak terlalu memikirkannya. Bagaimanapun, Violet bukan ancaman besar saat ini.
Tapi Fedelian…
Dia datang bersama Rudella Bismarck. Meski wajahnya menyunggingkan senyum ramah, Yohan tidak tertipu.
Mulutnya tersenyum, tetapi matanya tidak. Ia tampak bosan, seolah seluruh acara ini hanya membuang waktunya.
'Bajingan licik itu. Dia pasti sedang menyusun rencana lagi.'
Seorang pria yang selalu memakai topeng, yang kata-kata dan tindakannya tidak pernah sejalan.
Seburuk apa pun Cassis, dia tidak bisa dibandingkan dengan aura licik yang dimiliki Fedelian.
‘Yah, setidaknya dia sepertinya tidak menargetkan Francia saat ini.’
Merasa agak lega, Yohan menyesap anggurnya sekali lagi.
“Oh, astaga, Lord Harsen! Sudah lama sekali!”
Sebuah suara ceria dan familiar tiba-tiba memanggil.
“Lady Barodo. Memang sudah cukup lama,” jawab Yohan.
Sosok yang berbicara tak lain adalah Jesia Barodo, putri Marquis Barodo, yang sebelumnya pernah secara pribadi mengundang Yohan ke sebuah pesta.
“Aku tak menyangka akan bertemu denganmu di sini, Lord Harsen.”
“Aku juga tidak,” jawab Yohan dengan senyum tipis.
Jesia sedikit memiringkan kepalanya dan bertanya penasaran…
“Kau tidak punya pasangan?”
“Mereka sedang pergi untuk sementara.”
“Oh, jadi kau memang punya pasangan. Sayang sekali.”
Jesia merajuk, bibir merah jambunya sedikit mengerucut.
“Aku tidak punya pasangan, jadi aku datang bersama ksatria pengawalku. Seandainya aku tahu lebih awal, mungkin aku akan meminta Lord Harsen untuk menemaniku.”
“Haha, itu pasti sebuah kehormatan, tetapi karena aku di sini bersama kekasihku, aku takut tidak akan bisa menerima permintaanmu, Lady Barodo.”
Begitu mendengar kata “kekasih,” mata Jesia membelalak karena terkejut.
“K-kekasih? Lord Harsen, kau punya kekasih?”
“Sepertinya begitu.”
“Aku tak percaya. Kau, yang bahkan tak pernah berkencan selama di Akademi…”
Jesia menggelengkan kepalanya seolah menepis pemikiran itu—bukan itu bagian terpentingnya.
“Siapa dia? Kapan ini terjadi?”
“Lady Francia dari keluarga Fervache.”
“Tidak mungkin…?”
“Persis seperti yang kau pikirkan.”
Saat Yohan tersenyum canggung, Jesia memegangi kepalanya dan berpura-pura oleng secara dramatis.
“Oh astaga, aku malah jadi mak comblang! Padahal aku juga sempat menaruh hati padamu, Lord Harsen…”
Meskipun dia mengucapkan sesuatu yang cukup keterlaluan, Yohan tak terlalu mempermasalahkannya karena dia sudah mengetahuinya sejak lama.
Alasan Yohan tidak menjaga jarak dari Jesia Barodo, meskipun dia jelas tertarik padanya, cukup sederhana.
‘Karena dia begitu santai.’
Dia bukan orang yang manipulatif, selalu menghadapi sesuatu dengan jujur, dan tidak menyimpan dendam. Itu membuatnya mudah diajak berinteraksi, jadi berbicara dengannya tidak terasa melelahkan.
“Bagaimana kalian bisa bersama?”
“Well…”
Yohan menjelaskan secara singkat peristiwa yang terjadi, dengan hati-hati menghindari hal-hal yang terlalu sensitif.
“Itu benar?”
“Ya.”
“Astaga…”
Jesia kembali memegangi kepalanya. Untuk sesaat, dia berpikir, ‘Seandainya aku tahu lebih awal, mungkin aku juga bisa mencobanya,’ tetapi…
“Well, aku harap kalian berdua menjalani hubungan yang indah…”
Akhirnya, dia memutuskan untuk menyerah. Sudah terlambat.
“Terima kasih.”
Melihat Yohan tersenyum hangat, jantung Jesia berdebar, tetapi dia tak punya pilihan selain mundur. Bagaimanapun juga, dia sudah memiliki kekasih.
Dengan itu, Jesia Barodo pergi untuk menyapa orang lain, dan Yohan kembali memusatkan perhatiannya pada Francia.
Francia tampaknya telah menyelesaikan semua percakapan yang diperlukan dan perlahan berjalan kembali ke arahnya.
“Fran─”
Tepat saat Yohan hendak memanggilnya, seorang pelayan yang kurang berhati-hati menumpahkan anggur ke gaun Francia.
“Oh…! Aku sangat menyesal! Tolong maafkan aku!”
“Oh dear…”
Francia berkedip terkejut melihat anggur yang membasahi gaunnya. Yohan segera bergegas mendekat dan menyerahkan saputangannya.
“Kau terluka?”
“Tidak, aku baik-baik saja. Terima kasih untuk saputangannya.”
Francia menggunakan saputangan Yohan untuk mengelap anggur itu dan tersenyum lembut pada pelayan yang meminta maaf.
“Tidak apa-apa. Kau boleh pergi. Aku sudah menyiapkan pakaian ganti.”
“Aku sungguh menyesal…! Tolong maafkan aku…!”
Pelayan itu terus membungkuk dan meminta maaf berulang kali sebelum akhirnya pergi setelah mendapat banyak kepastian dari Francia.
“Aku akan berganti pakaian sebentar. Jangan minum terlalu banyak saat aku pergi, ya?”
“Aku mengerti.”
Yohan melambaikan tangan saat Francia berjalan menuju ruang ganti bersama pelayan itu.
Lalu, tiba-tiba—
“Yohan?”
Sebuah suara yang familiar memanggilnya. Secara alami, Yohan menoleh ke arah suara itu. Seperti yang dia duga, itu adalah Violet.
“Ada apa?”
“Apa aku sekarang bahkan tak diizinkan untuk berbicara denganmu?”
“Ke mana perginya Duke Muda Lenokhohnen?”
“Dia bilang ada urusan yang harus diurus dan meninggalkanku sendirian di sini. Meninggalkan pasangannya—betapa tidak sopannya, bukan?”
Violet terkekeh pelan dan meletakkan tangannya di bahu Yohan.
“Bagaimana kalau kita minum bersama? Toh, pasangan kita sama-sama sedang tidak ada.”
“Aku tidak minum banyak hari ini.”
“Oh, ayolah, hanya satu gelas. Oke?”
Violet mengangkat gelasnya sambil mengedipkan mata dengan penuh godaan.
“…”
Melihatnya, Yohan berpikir dengan saksama. Terlalu lama memperpanjang percakapan tidak akan menguntungkannya. Lebih baik menyetujui permintaannya dan segera mengusirnya pergi.
"Satu gelas saja. Tapi kau harus berjanji untuk pergi setelahnya."
"Pfft, apakah kau membenciku sampai segitunya? Atau karena kau tak ingin mengkhianati kekasihmu?"
"Keduanya."
"Baiklah, adil juga."
Mendengar itu, Yohan langsung menenggak habis isi gelasnya dalam sekali teguk. Wajahnya terasa panas, tetapi ia tidak membiarkan hal itu terlihat di depan Violet.
"Sudah selesai sekarang?"
"Kau bahkan tidak bersulang denganku. Itu jahat sekali."
Violet menggembungkan pipinya dan meneguk isi gelasnya sendiri.
"Baiklah, sekarang tolong pergi. Janji adalah janji."
"Baiklah."
Baru saja ia melangkah maju—snap. Hak sepatunya patah.
"...!"
Secara refleks, Yohan mengulurkan tangannya dan meraih pinggang Violet, menangkapnya dalam pelukannya.
"Oh, ya ampun..."
Violet dapat merasakan dengan jelas lengan Yohan yang kokoh membalut pinggangnya. Meskipun penampilannya terlihat halus dan rapi, kekuatan genggamannya tidak bisa disangkal.
Tatapannya bertemu dengan mata biru tua Yohan—tenang dan dalam seperti danau yang sunyi, seolah menariknya masuk.
Jantung Violet berdegup kencang.
"...Apa yang sedang kau lakukan sekarang?"
"...Aku juga tak menduga ini,"
Violet tertawa kecil dengan canggung, lalu menaruh tangannya di bahu Yohan, bersandar ke dalam pelukannya secara alami.
"Apa yang harus kulakukan? Sepatuku patah, dan tidak ada yang bisa membantuku ke kursi. Aku tidak mungkin berjalan mengitari pesta ini tanpa alas kaki, bukan?"
Ia melirik ke sekeliling dengan ekspresi berlebihan sebelum menatap Yohan dengan mata besar penuh harap.
"Hm? Yohan? Betapa kebetulan yang luar biasa! Bisa bantu aku?"
"...."
Yohan bergidik melihat keberaniannya, tetapi ia juga menyadari beberapa pasang mata yang mulai melirik ke arah mereka dengan rasa ingin tahu.
Membiarkan seorang wanita dalam kesulitan begitu saja bisa merusak reputasinya di kalangan kaum bangsawan.
Ia sudah menjadi sasaran banyak orang karena hubungannya dengan Francia. Akan lebih baik berpura-pura bekerja sama daripada memberi mereka alasan baru untuk bergosip.
'Pergaulan sosial itu sungguh melelahkan.'
Yohan menghela napas dalam hati.
"Baiklah. Tapi hanya kali ini saja."
Dengan itu, Yohan mengangkat Violet dalam gendongan putri dan membawanya ke kursi.
"Sekarang, panggil pelayan dan urus ini sendiri. Aku pergi."
"Tunggu."
Violet menarik kerah Yohan.
"Kau benar-benar akan meninggalkanku sendirian? Aku kesepian."
"Berhentilah mengada-ada."
"Hmph, kau dingin sekali."
Tangan Violet turun dari bahunya ke dadanya, mengusapnya dengan ringan.
"Kau sepertinya sangat tidak menyukaiku, Yohan. Kenapa begitu?"
"Perlu kuterangkan?"
"Tentu saja. Aku selalu dicintai semua orang, jadi aku tidak mengerti."
Violet memiringkan kepalanya dengan main-main, bibir merahnya membentuk senyum nakal.
"Aku punya kekasih. Wajar jika aku berhati-hati terhadap seseorang seberani dirimu."
"Itu saja?"
"Apa maksudmu?"
Ketika Yohan menyipitkan mata, Violet menyeringai licik.
"Tidak, aku hanya bertanya-tanya apakah ada alasan lain."
"Tidak ada. Seperti yang kukatakan tadi, hanya itu alasannya."
"Hmph, pembohong."
Violet tertawa kecil sebelum menambahkan,
"Kau tahu, sebenarnya aku sangat menyukaimu, Yohan. Penampilanmu, kepribadianmu, dan kesetiaanmu pada kekasihmu—semuanya."
Ia mengusap bibirnya dengan jari sambil berbicara.
"Kau benar-benar tipeku. Seorang pria yang bekerja tanpa lelah demi pasangannya dan melindungi mereka dengan segenap jiwa."
Tiba-tiba, Violet mendekat. Bibir merahnya bergerak menuju telinga Yohan.
"Bagaimana kalau... kita menghabiskan satu malam terlarang di belakang kekasihmu?"
"Apa yang kau—"
"Aku akan merahasiakannya. Tak ada seorang pun yang akan tahu. Berselingkuhlah denganku."
Violet berbisik dengan suara menggoda ke telinga Yohan.
"Aku bahkan akan memberikan keperawananku padamu."