"Kaylen, salah satu murid Tuan O’Connell, tampaknya telah menggunakan sihir yang luar biasa. Putri Violet telah meminta Anda untuk menyelidikinya, Tuan."
"Sihir yang luar biasa, katamu?"
Ketika O’Connell pertama kali mendengar hal ini dari pelayan, dia merasa sulit untuk mempercayainya.
Dia tahu sedikit tentang murid ini bernama Kaylen.
Tidak memiliki bakat mencolok.
Tidak ada semangat untuk berusaha.
Pemalas dan doyan makan.
Seorang murid yang gagal, yang nyaris saja melewati Lingkaran 2—jika itu pun.
Meskipun Jane telah bersaksi secara pribadi bahwa dia sangat terkesan dengan Sihir Angin Lingkaran 1 Kaylen…
"Kesatria selalu tidak berguna. Sekarang mereka bahkan mengeluarkan omong kosong."
O’Connell tidak mudah mempercayainya.
Kaylen yang dia kenal hanyalah seburuk itu.
"Putri Violet mengatakan bahwa jika dia menunjukkan kemampuan yang signifikan, dia bahkan akan memberinya Sebongkah Mana Menengah. Jika dia ragu untuk mengungkapkan informasi, dia bersedia memberikan hingga tiga Sebongkah Mana sebagai kompensasi untuk rincian yang akurat."
Namun, putri tampaknya berpikir berbeda, sampai menawarkan tiga Sebongkah Mana.
"Tiga Sebongkah Mana?"
Pikiran O’Connell beralih.
"Aku cukup mengenal anak Kaylen itu." Murid yang dia amati di kelas.
Anak yang lemah yang akan mengungkapkan segalanya di bawah tekanan otoritas gurunya.
"Meskipun aku tidak bisa mengancamnya secara langsung. Aku butuh alasan yang sah."
O’Connell memutuskan untuk mengadakan ujian sebagai justifikasinya.
Jika dia membingkainya sebagai syarat untuk maju, Kaylen tidak akan punya pilihan selain mematuhi.
"Aku akan mendapatkan informasi darinya dan memanfaatkan Sebongkah Mana itu untuk diriku sendiri."
Sekarang, O’Connell berharap Kaylen memiliki informasi yang berharga.
Hanya dengan begitu putri akan memberikan Sebongkah Mana tersebut.
O’Connell sudah bersemangat untuk mendapatkannya.
Namun…
"Saya menolak untuk mengikuti ujian yang Anda sebutkan, Tuan."
"Apa…"
"Saya bisa menggunakan sihir. Saya tidak melihat alasan untuk mengikuti perintah semacam itu."
Ketika O’Connell berkunjung keesokan harinya, Kaylen dengan percaya diri memberitahunya.
"Kau menolak ujian?"
"Ya. Dan saya akan kembali mengikuti kelas mulai besok, jadi tidak perlu Anda mengunjungi saya lagi."
Dengan itu, Kaylen dengan sopan membungkuk kepada O’Connell.
"Sekarang, saya perlu mengemas barang-barang saya. Tolong tinggalkan, Tuan."
"Kau… Kaylen. Bahkan dengan kebodohanmu, kau tidak mengerti implikasi dari apa yang saya katakan?"
"Oh, saya mengerti dengan sempurna."
Saat O’Connell menggeram dengan nada mengancam, Kaylen mulai melangkah lebih dekat.
"Seorang guru, yang menyebut dirinya penasihatku…"
Langkah. Langkah.
Kaylen mendekat.
"…menjenguk seorang murid yang sedang pulih di ruang medis…"
Tubuhnya, yang dulunya memalukan karena beratnya yang tidak terkendali, telah berubah.
Masih besar, tetapi tidak lagi memicu ejekan melainkan menghadirkan kehadiran yang mengesankan.
"Memanfaatkan kemajuan sebagai dalih untuk mengintimidasi saya..."
Kaylen melangkah maju, menutup jarak hanya dengan sepasang langkah.
Menghilanglah mata kosongnya yang dulu.
Mata emasnya kini bersinar dengan kilau tajam, memancarkan tatapan yang menusuk.
Bersama tatapan itu, intensitas yang luar biasa terpancar darinya.
Itu bukan aura seorang penyihir, tetapi aura dari binatang buas yang garang, seperti beruang yang mendekati mangsanya.
Tanpa sadar, O’Connell melangkah mundur.
Tubuhnya bergetar saat kulitnya merinding.
"Apakah ini yang kau maksud, Tuan?"
Suara Kaylen tenang tetapi tegas.
"Saya akan menemui Anda di kelas besok. Silakan pergi sekarang."
Apakah anak ini sedang membangkang padaku?
Saya akan pastikan dia tidak pernah bermimpi untuk maju!
Betapa tidak nyamannya anak desa ini…!
Kata-kata itu berputar dalam pikiran O’Connell, tetapi dia tidak bisa mengucapkannya.
Karena…
Seberapa bencinya dia mengakuinya, dia merasa takut. Seolah-olah dia telah melawan seseorang yang seharusnya tidak pernah dia hadapi.
'Sial, ada apa dengan tubuhku?!'
Kaylen tidak melakukan apa-apa yang luar biasa.
Dia hanya bangkit dari tempat tidurnya dan berjalan mendekat.
Namun O’Connell benar-benar tertegun oleh kehadiran Kaylen, tak mampu bergerak atau berbicara.
"Baiklah. Kita akan lihat… tentang ini."
Menggertakkan gigi, O’Connell memaksakan kaki yang bergetarnya untuk melangkah mundur.
Tetapi tubuhnya yang tidak stabil segera kehilangan keseimbangan.
Duk!
O’Connell jatuh telentang.
Kaylen tersenyum melihatnya.
"Bagian bawah tubuh Anda tampaknya lemah, Tuan. Mungkin Anda harus berolahraga lebih banyak."
"Kau…!"
Apa penampilan yang memalukan.
O’Connell tidak bisa percaya apa yang baru saja terjadi.
Kaylen tidak melukainya secara fisik.
Dia hanya berjalan ke arahnya, tetapi O’Connell telah begitu terbebani oleh aura Kaylen sehingga tubuhnya bergetar tanpa terkendali, dan dia jatuh sendiri.
"Saya akan menemui Anda besok."
Kata-kata Kaylen menggantung di udara saat O’Connell, dengan wajah memerah, berusaha bangkit dan melarikan diri dari ruangan.
'Bastard ini…!'
Mengamati sosok O’Connell yang mundur, Kaylen tertawa lembut.
"Saya hanya ingin menakut-nakutinya sedikit. Saya tidak berpikir dia akan roboh begitu saja."
"Itu... hanya sedikit menakut-nakuti?"
Berdiri di dekatnya, Alkas, yang telah mengamati seluruh adegan, berbicara dengan tidak percaya.
"Saya pikir penyihir itu akan mengompol. Aura Anda sangat menakutkan."
Bingung, Alkas balik bertanya, "Jika dia seorang penyihir, bukankah seharusnya dia bisa menahan setidaknya ini? Jika dia bergetar seperti itu, bagaimana dia bisa bertahan di medan perang yang penuh dengan panah?"
"Tuan, dia akan mengingat penghinaan ini dan kemungkinan akan terus mengganggu Anda. Ini bisa menjadi sangat merepotkan..."
"Tidak apa-apa. Aku punya caraku," jawab Kaylen, berbaring di tempat tidurnya sambil melirik ke arah Alkas.
"Marilah kita fokus pada pengemasan."
Sementara itu, O’Connell, yang masih marah karena penghinaan telah diliputi oleh Kaylen, berjalan dengan cepat melewati halaman akademi.
Tindakan Kaylen tidak melibatkan kekerasan langsung.
Itu hanya karena O’Connell, tertekan di bawah berat aura Kaylen, telah terjatuh sendiri.
Tapi tidak peduli seberapa besar kehadiran seseorang, bisakah seorang penyihir, bahkan bukan seorang kesatria, memancarkan aura yang begitu mendominasi?
Saat O’Connell merenungkan hal ini, ia sampai pada sebuah kesimpulan.
"Anak itu... Apakah dia memiliki seorang kesatria yang tersembunyi di belakangnya?!"
Jika itu benar, itu akan menjelaskan getaran yang dia rasakan sebelumnya.
Jarak antara dia dan kesatria mungkin cukup jauh, tetapi...
Kesatria itu pasti sangat terampil.
Pikiran itu hanya menambah kemarahan O’Connell.
Seolah-olah Kaylen sengaja merencanakan untuk mempermalukannya.
"Apakah kamu menemukan sesuatu?"
Pada saat itu, Jane, pelayan, mendekat dan bertanya. O’Connell mencoba menenangkan dirinya tetapi masih tidak bisa menyembunyikan kepahitan di wajahnya.
"Nona Jane, anak itu... sepertinya tidak layak mendapatkan perhatian ini."
"Benarkah? Apakah begitu?"
"Ya. Dia hanya berbicara tidak jelas ketika ditanya tentang sihir, tidak bisa memberikan jawaban yang tepat. Aku rasa dia tidak layak mendapatkan perhatian Putri Violet."
"Tapi sihir Angin yang dia gunakan hari itu cukup kuat..."
"Sepertinya itu hanya kebetulan sekali setelah insiden itu. Ketika aku bertanya apakah dia bisa mengulangi itu, dia terbata-bata dan menghindari menjawab."
O’Connell berbohong tanpa ragu, mencemarkan nama Kaylen tanpa henti.
Jane sedikit miringkan kepalanya dengan ragu tetapi tidak mendesak lebih jauh.
"Begitu...? Sihir yang dia tunjukkan saat itu memang mengesankan, meskipun."
Namun, dia berpikir seorang penyihir seperti O’Connell pasti memiliki penilaian yang lebih baik untuk menilai hal-hal seperti itu. Dia tidak curiga bahwa O’Connell mungkin menyimpan dendam terhadap seorang siswa biasa dan dengan cepat menerima kata-katanya.
"Bagaimanapun, sepertinya tidak perlu bagi putri untuk membuang energinya pada anak itu."
"Aku mengerti. Jika demikian, kita juga tidak akan membutuhkan Mana Stones."
Mendengar sebutan tentang Mana Stones, O’Connell sedikit terkejut.
Meskipun dibutakan oleh kemarahan dan kebencian, dia ragu untuk membiarkan Mana Stones itu pergi begitu saja.
"Sebagai langkah berjaga-jaga, aku akan menyelidiki dia lebih lanjut. Bahkan jika bukan tentang sihir, dia mungkin memiliki beberapa hubungan dengan keluarga Florence."
"Baiklah. Mari kita lanjutkan ke arah itu untuk saat ini. Putri akan segera sibuk mempersiapkan turnamen, jadi aku akan menyerahkan urusan ini kepadamu, Tuan O’Connell."
"Dimengerti."
Setelah dipercayakan dengan urusan Kaylen, O’Connell tersenyum licik.
"Aku akan menggunakan setiap bit kekuasaanku untuk menghancurkan hidupmu sebagai seorang penyihir."
Meskipun seorang guru di Akademi Sihir tidak memiliki kekuatan yang tidak terbatas, mereka bisa membuat hidup seorang siswa tanpa koneksi menjadi menyedihkan. Dengan bantuan dari rekan-rekannya, menjatuhkan seorang siswa seperti Kaylen akan menjadi hal yang mudah.
Jika kariernya benar-benar hancur, Kaylen tidak akan bisa mempertahankan sikapnya yang angkuh untuk waktu yang lama.
"Apapun yang dia sembunyikan, pada akhirnya dia akan berlutut dan memohon padaku untuk belas kasihan, menawarkan rahasianya," pikir O’Connell dengan bangga.
Pada saat itu, kepercayaan dirinya tak tergoyahkan.
Dua minggu setelah insiden itu, Kaylen kembali ke studinya.
Meskipun penurunan berat badannya yang tiba-tiba menarik perhatian sesaat, hanya itu yang terjadi.
Sebagian besar siswa di akademi terlalu sibuk dengan pekerjaan mereka sendiri untuk memperhatikannya.
Namun, satu perubahan yang mencolok adalah Lina mendekatinya, menggigit bibirnya dengan gugup.
" ayahku penasaran tentang bagaimana perkembangan eksperimen ini," katanya.
"Jadi, pelindungmu sudah menunjukkan minat," jawab Kaylen dengan acuh tak acuh. "Ini masih dalam tahap awal. Katakan padanya untuk bersabar."
"...Hanya itu?"
"Ya."
Lina tahu betul seberapa banyak ayahnya telah berinvestasi dalam usaha ini—satu Mana Stone berkualitas tinggi dan lima Mana Stone berkualitas sedang, setara dengan 75.000 emas yang mengejutkan.
Meskipun menerima investasi yang begitu besar, tanggapan Kaylen yang meremehkan membuatnya mendidih dengan frustrasi.
"Pergi."
Dengan perintah Kaylen yang singkat, dia menggigit bibirnya lagi, tidak bisa berkata lebih jauh, dan berbalik pergi.
Melihat Lina mundur diam-diam ke tempat duduknya, siswa-siswa di sekitarnya mulai berbisik di antara mereka.
"Apakah Kaylen bukan anjing peliharaan Lina?"
"Sesuatunya telah berubah di antara mereka."
"Orang itu bertindak berbeda sekarang."
Tentu saja, minat mereka tidak bertahan lama.
"Marilah kita mulai kelas."
Ketika penyihir wali mereka, O’Connell, masuk, para siswa dengan cepat mengalihkan perhatian mereka kembali ke studi mereka.
Bagaimanapun, Kaylen hanyalah seorang siswa biasa, seorang penyihir lingkaran kedua dengan nilai yang buruk.
Tidak peduli seberapa banyak dia berubah, bagi mereka, dia hanyalah teman sekelas yang tidak akan mereka lihat lagi setelah semester ini.
Namun, tidak butuh waktu lama bagi Kaylen untuk menarik perhatian mereka lagi.
Itu terjadi selama kelas "Pengantar Sihir Lingkaran Ketiga" yang diajarkan oleh O’Connell.
"Kaylen, apa maksud dari apa yang baru saja aku katakan?"
"Kaylen, datang ke depan dan selesaikan masalah ini."
"Kaylen."
Nama Kaylen bergema di seluruh kelas dengan interval sepuluh menit.
Awalnya, para siswa mengira dia dipanggil secara acak, tetapi seiring berjalannya waktu, mereka menyadari kebenarannya.
Kaylen telah menjadi target guru mereka.
"Apa masalahnya dengan dia? Apa yang dia lakukan sampai diambil perhatian khusus?"
"Serius, guru terus memanggilnya."
"Dan semua pertanyaannya sungguh sulit sekali."
Sebelum Kaylen baru saja dirawat di rumah sakit, O'Connell hampir tidak mengakui keberadaannya.
Bagi O'Connell, nilai seorang siswa ditentukan oleh salah satu dari dua hal: latar belakang keluarga mereka atau bakat luar biasa mereka.
Kaylen, yang tidak memiliki keduanya, tidak memenuhi standar O’Connell sedikit pun.
Kaylen pernah diabaikan sepenuhnya, tetapi sekarang sangat jelas bagi seluruh kelas: guru mereka terobsesi padanya.
Bahkan siswa-siswa unggulan pun kesulitan dengan jenis pertanyaan yang diajukan O'Connell, tetapi reaksi Kaylen sangat menjengkelkan.
"Aku tidak tahu."
"Tidak ada petunjuk," jawab Kaylen, mengangkat bahu.
Meski jawabannya sopan, ada sesuatu dalam sikapnya yang secara halus memprovokasi.
Seolah-olah dia sedang bermain-main dengan O'Connell, dan semua orang di ruangan bisa merasakannya.
‘Oh, dia pasti melakukan ini dengan sengaja,’ pikir para siswa.
"Ini mengecewakan. Bagaimana mungkin seorang siswa tidak tahu ini?"
"Apakah kamu bahkan memperhatikan di kelas?"
"Dengan tingkat pemahaman seperti ini, aku tidak mungkin memberimu nilai lulus dalam Pengantar Magic Lingkaran 3. Sepertinya kamu bahkan tidak berusaha!"
O'Connell tidak ragu untuk menggunakan nilai sebagai senjata, mengancam Kaylen secara terang-terangan.
Siswa-siswa lain yang menyaksikan ini tidak bisa tidak merasa tidak nyaman.
'Apa yang salah dengan dia? Apa ini benar-benar tentang kinerja di kelas?'
Namun, mereka tetap menundukkan kepala, tidak ingin terlibat.
‘Lebih baik tidak terseret dalam masalah ini.’
‘Aku tidak mampu berada di sisi buruk guru.’
Kebencian O'Connell terhadap Kaylen menjadi jelas ketika, di akhir kelas, dia berbicara kepada kelompok itu.
"Aku tidak pernah memiliki siswa yang begitu mengecewakan di sepanjang tahun-tahun aku di sini. Aku harap kalian semua berhati-hati dengan teman yang kalian pilih. Kalian tahu maksudku."
Dengan itu, O'Connell meninggalkan ruangan, meninggalkan keheningan canggung di belakangnya.
Apa yang Kaylen lakukan hingga pantas mendapatkan perlakuan ini? Apakah seorang guru berhak bertindak seperti ini?
Itu adalah pertanyaan yang ada di benak semua orang, tetapi tidak ada yang berani bertanya langsung kepada Kaylen.
Ini adalah semester kedua dari tahun kedua mereka—periode kritis bagi setiap calon penyihir. Melawan guru yang salah bisa merusak prospek masa depan mereka, jadi lebih baik tidak terlibat.
Sayangnya, ini bukan hanya O'Connell.
"Kaylen, apakah itu kamu? Jawab pertanyaan ini," desak profesor lain di kelas berikutnya.
"Tsk, tsk. Bagaimana kamu bisa menyebut dirimu seorang penyihir jika tidak tahu ini?"
Berulang kali, pengajar mengajukan pertanyaan yang sangat sulit, mengkritik Kaylen tanpa henti ketika dia tidak memberikan jawaban yang benar.
Beberapa bahkan menyiratkan bahwa nilainya mungkin menderita jika dia terus "berkinerja buruk."
Pada akhir minggu, hampir setengah dari fakultas akademi telah bergabung dalam kampanye pelecehan yang terarah ini.
‘Wow, ini gila. Seolah-olah mereka semua bersatu melawannya.’
‘Apa dia menghina O'Connell atau sesuatu?’
Seolah itu belum cukup, teman-teman sekelas Kaylen sama sekali menghindarinya, tidak ingin mengambil risiko berhubungan dengannya.
Lima hari berlalu dengan cara ini.
Kaylen, bagaimanapun, tetap tidak tergoyahkan. Sikapnya yang teguh membingungkan semua orang, terutama para penyiksanya.
Swordmaster yang telah kembali setelah milenium menolak untuk menyerah.