Kepala sekolah menatapku dengan tajam setelah mengucapkan kata-katanya. Tatapan penuh harapan itu terasa sangat membebani.
“…Pertama, ada sesuatu yang ingin aku tanyakan.”
“Ya, ya. Apa yang membuatmu penasaran? Silakan bertanya.”
Melihat ketertarikan yang kutunjukkan, kepala sekolah tampak ceria dan segera mengubah posisi duduknya.
“Aku kira aku memahami kekhawatiranmu. Tapi jika ini adalah masalah yang begitu penting, bukankah lebih baik jika kau langsung terlibat?”
“Hmm, hmm.”
“Aku mungkin tidak tahu banyak, tetapi sebagai kepala sekolah di akademi bergengsi, aku yakin kau memiliki kekuatan yang cukup. Kemampuanmu pasti luar biasa juga… Bukankah kau bisa mengatasinya dengan itu? Kenapa kau perlu bertanya padaku…”
“Yah, aku belum sampai pada titik untuk bersujud kepada siapa pun. Tapi kau tahu, masalah di dunia ini tidak bisa diselesaikan hanya dengan kekuatan…”
Hae Wolhwa menggerutu sambil sedikit mengernyitkan dahi.
“Kekuatan di dalam Cradle dibagi dengan sangat hati-hati antara aku dan Komite Pendidikan. Dan anggota komite mewakili kepentingan masing-masing keluarga. Mereka tidak suka kepentingan mereka dilanggar. Terlepas dari faksi, mereka bersatu ketika berhadapan dengan masalah seperti ini…”
“Jadi…”
“Jika aku memaksakan diri untuk menekan mereka, itu tidak akan mustahil, tetapi balasannya akan jauh lebih keras. Dalam hal itu, aku mungkin tidak akan mencapai setengah dari apa yang awalnya aku inginkan.”
Setelah mengatakan itu, kepala sekolah menatapku dengan mata penuh keyakinan.
“Itulah mengapa aku memilihmu sebagai alternatif. Efektivitasnya sudah jelas, dan di permukaan, ini adalah masalah antara siswa, jadi akan ada jauh lebih sedikit perlawanan dibandingkan jika aku langsung terlibat, bukan?”
“…Aku tidak begitu mengerti maksudmu. Bukankah aku hanya seorang siswa biasa? Apalagi, tanpa latar belakang keluarga atau apa pun… Bagaimana aku bisa…”
“Apa? Anakku yang terkasih. Kau sangat meremehkan nilai dirimu sendiri. Aku sudah merasa ada sesuatu, tetapi sepertinya dia mengirimmu tanpa memberikan petunjuk sedikit pun mengenai hal itu…”
Hae Wolhwa mengklik lidahnya beberapa kali dengan ekspresi tidak senang.
“Apakah kau tahu? Meskipun Cradle menerima siswa yang direkomendasikan setiap tahun, pandangan orang lain terhadap mereka tidaklah terlalu baik. Bertentangan dengan tujuan awal untuk menemukan permata tersembunyi, itu telah lama terdistorsi menjadi sarana untuk mendapatkan diploma dari akademi bergengsi melalui koneksi pribadi atau transaksi finansial.”
“Jadi kau bilang aku juga seperti itu…”
“Tapi kau berbeda. Kau adalah siswa yang mendapatkan rekomendasi dari Heukryeon Sashi, salah satu dari Lima Keluarga Pendiri, dan itu pun setelah 18 tahun. Hanya fakta ini saja sudah cukup untuk menarik perhatian.”
Setelah mengatakan itu, kepala sekolah tiba-tiba mengulurkan tangannya ke belakang. Dari ujung jarinya, seberkas cahaya hijau tampak memancar, dan dalam sekejap, sebuah amplop di meja tua terbang ke tangan kepala sekolah.
“Tentu saja, jika kau seorang bodoh yang tidak kompeten, itu hanya akan mengundang lebih banyak ejekan, tetapi…”
Kepala sekolah membuka amplop dan mengeluarkan isinya, mengungkapkan tumpukan dokumen yang penuh dengan teks kecil yang tertulis rapat. Dia mengambil lembar teratas dan tiba-tiba mulai membacakan isinya.
“Nama: Yu Jinhyun, usia: 17, tempat lahir: desa perintis kelas 3 F147 di Provinsi Ung selatan… Nah, aku tidak tahu seberapa banyak dari profil ini yang benar, tetapi itu bukan yang terpenting…”
Murmur kepala sekolah sedikit menyentuh sudut hatiku. Karena tidak ada detail tersebut yang sesuai dengan kenyataan.
Untungnya, kepala sekolah tampaknya tidak terlalu tertarik pada keaslian profilku. Aku bertanya-tanya apakah ini pantas bagi seseorang dengan gelar kepala sekolah untuk bertindak seperti ini, tetapi tidak ada kebutuhan untuk dengan sengaja menciptakan titik nyeri.
Apa yang dia minati adalah konten di bawah profil.
“Lihatlah. Mengikuti total 21 misi resmi dan tidak resmi. Memusnahkan 17 iblis kelas 3, 23 iblis kelas 2, membunuh 53 dan menangkap 213 penjahat dengan level buronan kuning atau lebih tinggi, memusnahkan 7 binatang iblis kelas 1 yang ditetapkan… Dan masih banyak lagi… Terlalu banyak untuk dibaca.”
Hae Wolhwa menggelengkan kepala saat dia berhenti membaca dokumen di tengah jalan.
“Siapa yang akan percaya bahwa ini adalah pencapaian seorang anak berusia 17 tahun? Penyihir yang telah mengalami pertempuran tingkat tinggi pada usia itu benar-benar langka. Belum lagi siswa tahun pertama, bahkan siswa tahun kedua yang paling unggul pun tidak bisa dibandingkan denganmu…”
Dan hanya saat itu aku menyadari kebohongan Sa Jaehyuk. Dia jelas-jelas mengatakan pencapaianku tidak bahkan tercatat. Aku merasa ingin memukul kepalanya keras-keras jika dia ada di sampingku.
“Selain itu, bakat bukanlah sesuatu yang bisa disembunyikan meskipun kau mencoba. Pada awalnya, mungkin ada beberapa yang meragukan, tetapi itu akan mereda dalam waktu kurang dari setahun.”
Hae Wolhwa meneguk tehnya setelah sedikit mendorong dokumen-dokumen tersebut.
“Bagaimanapun, jika seseorang sepertimu berpihak pada keluarga Yeon, bukankah keseimbangan yang miring itu akan sedikit pulih? Setidaknya itu yang aku pikirkan. Topengmu yang aneh mungkin sedikit mengurangi, tetapi…”
“Apakah pantas bagi seseorang yang berada di posisi kepala sekolah untuk bersikap begitu bias?”
“Awalnya, aku tidak terlalu suka terlibat dalam urusan seperti ini. Tapi mengingat situasi saat ini…”
Hae Wolhwa mengangkat bahunya. Ekspresi di wajahnya jelas menunjukkan bahwa dia benar-benar tidak menyukainya dan merasa terganggu.
Keluarga Paechun Baek sedang menikmati masa keemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kepala keluarga saat ini memiliki kepribadian yang sederhana dan tidak menunjukkan otoritasnya, sehingga mendapatkan dukungan dari rakyat. Pemilihan ulangnya untuk periode keempat sebagai wakil hampir pasti.
Selain itu, fondasi bisnis mereka dan solidaritas di antara para pengikut mereka sangat kokoh. Bahkan putri mereka dilahirkan dengan bakat luar biasa dan, mengikuti jejak ayahnya, dengan terampil menarik banyak orang ke sisinya melalui karakter daripada otoritas.
Sebaliknya, anggota keluarga Jeokhwa Yeon terkenal dengan kepribadian mereka yang selalu pemarah selama beberapa generasi.
Secara khusus, nona muda yang dimaksud adalah pemilik sifat angkuh dan kejam yang luar biasa. Ini adalah alasan terbesar mengapa dia kehilangan pijakannya di Cradle meskipun tidak ada perbedaan signifikan dalam kemampuan.
Dia memperlakukan siswa dari keluarga penyihir generasi pertama yang muncul secara alami atau mereka yang berasal dari latar belakang sederhana seolah-olah mereka adalah serangga.
Dan mereka menyumbang lebih dari setengah jumlah siswa, jadi reputasinya sudah jatuh ke titik terendah.
“Selain itu, keluarga Yeon baru-baru ini mengalami pukulan besar terhadap mata pencaharian finansial mereka. Beberapa tambang Stellarite mereka diserang oleh teroris eco-fasis. Keluarga Yeon menuduh keluarga Baek berada di balik terorisme tersebut, tetapi karena kurangnya bukti, mereka malah harus membayar kompensasi atas pencemaran nama baik. Mengingat bahwa sebagian besar pengaruh keluarga Yeon berasal dari kekayaan besar yang dihasilkan oleh monopoli mereka dalam penambangan Stellarite, kemungkinan akan memakan waktu yang cukup lama untuk pulih dari kerusakan itu.”
“Lalu…”
“Dengan kata lain, mereka menghadapi masalah baik dari dalam maupun luar. Dengan situasi di luar yang seperti ini, dan sekarang kehilangan pengaruh di dalam Cradle, jika dibiarkan begitu saja, keluarga Yeon mungkin terjerumus ke dalam jurang yang tak terbatas.”
“…”
“Lebih jauh lagi, kepala keluarga Baek adalah individu yang berbahaya. Mereka yang tahu sudah sangat menyadari bahwa dia menyimpan ambisi yang berlebihan. Putrinya dengan setia mengikuti jejak ayahnya. Aku penasaran berapa banyak ular yang dipelihara oleh ayah dan anak ini di dalam hati mereka…”
Kepala sekolah menghela napas panjang dan menyuarakan keluhannya.
“Dan keluarga Baek telah memiliki hubungan yang buruk dengan keluarga Sashi selama beberapa generasi. Terutama kepala keluarga saat ini memiliki dendam yang sangat dalam terhadap Jaehyuk. Jika orang seperti itu mendapatkan kekuasaan, tentu saja itu tidak akan berdampak positif pada anak-anak itu. Keluarga Sashi saat ini telah lama pensiun dari garis depan dan tidak lagi dapat memiliki pengaruh yang sama seperti sebelumnya…”
“…”
“Yah, aku rasa itu sudah cukup untuk menjelaskan. Sekarang, hanya keputusanmu yang tersisa. Aku akan mengatakannya sekali lagi, tetapi ini adalah permintaan. Bahkan jika kamu menolak, aku bersumpah tidak akan ada kerugian apapun. Pikirkan dengan matang dan jawab.”
Kepala sekolah selesai berbicara dan dengan tenang meneguk tehnya.
Pikiranku menjadi dalam dengan berbagai cara. Aku memahami alasan Hae Wolhwa ingin mendukung satu sisi, alasan mengapa dia membutuhkan bantuanku, dan alasan mengapa dia mengatakan itu akan membantu Sa Jaehyuk dan saudariku secara tidak langsung.
Namun, hingga dua tahun yang lalu, aku hidup sebagai orang desa di pinggiran. Aku tidak memiliki kepercayaan diri dalam menangani urusan politik keluarga.
Selain itu, orang yang diminta untuk aku dukung adalah seorang siswi, seseorang dengan sifat angkuh dan kejam yang luar biasa, yang tidak menyukai siswa dari latar belakang rendah…
Semakin aku mendengar cerita ini, semakin aku memahami alasan di balik rasa déjà vu yang tidak menyenangkan. Aku jelas tahu penyebabnya dengan baik.
Mungkin gejalanya telah memburuk sementara, tetapi aku bisa merasakan sakit berdenyut menyebar di bekas lukaku meskipun aku mengenakan topeng. Aku berusaha keras untuk mengalihkan pikiranku dengan mengajukan pertanyaan kepada kepala sekolah.
“…Aku punya satu pertanyaan lagi. Kamu bilang untuk memberikan kekuatan… Bagaimana…?”
“Hmm? Bahkan aku tidak tahu itu.”
Ketika Hae Wolhwa mendengar pertanyaanku, dia membelalak dan membuat ekspresi bingung. Respons itu sangat mengecewakan.
“Yah, kamu bisa menunjukkan hubungan pribadi yang dekat, atau secara terbuka mendukungnya dalam berbagai hal, bukan?”
“…”
“Hoho, anakku. Kenapa kamu pikir aku menyebutnya permintaan? Meskipun penampilanku seperti ini, aku adalah jiwa yang berpengalaman. Bagaimana aku bisa tahu masalah antara anak muda zaman sekarang?”
Melihat ekspresiku yang bingung, Hae Wolhwa tertawa kecil dan menambahkan komentar lain. Sebenarnya, tidak ada yang salah dengan apa yang dia katakan. Meskipun penampilannya, dia jauh lebih tua daripada Sa Jaehyuk dan saudariku.
Tapi aku juga tidak tahu. Aku bahkan tidak bisa mengingat dengan baik kapan terakhir kali aku berbicara dengan teman-teman seumuranku.
Aku berada dalam posisi di mana aku harus merenungkan untuk membentuk persahabatan biasa, jadi bagaimana mungkin untuk menjalin hubungan dekat dengan seseorang yang tidak memiliki keinginan untuk melakukannya...
“..."
Namun, aku segera menyadari bahwa aku tidak punya pilihan. Sa Jaehyuk memerintahkanku untuk lulus dari Cradle dengan nilai yang sangat baik dan membawa kehormatan bagi keluarganya.
Selain itu, sebagai pihak dalam transaksi, itu adalah permintaan yang sah dari haknya, jadi aku memiliki kewajiban untuk memenuhi permintaan itu dengan cara apa pun.
Untuk seseorang sepertiku, yang tidak memiliki apa-apa, untuk memenuhi permintaan Sa Jaehyuk, aku membutuhkan setidaknya satu orang yang mendukungku. Dan sebagai kepala Cradle, dia adalah kandidat yang sempurna untuk peran itu.
Mungkin, ini bisa menjadi kesempatan untuk membayar kembali utang yang disebutkan Sa Jaehyuk.
Meskipun itu dijelaskan sebagai tidak langsung, aku tidak bisa berpura-pura tidak mendengar setelah mengetahui bahwa itu bisa membahayakan Sa Jaehyuk dan saudariku.
Terutama karena disebutkan bahwa kepala keluarga menyimpan dendam khusus terhadap Sa Jaehyuk.
Setelah sejenak terdiam, akhirnya aku memberikan jawaban penerimaan kepada kepala sekolah.
“…Kepala Sekolah, saya akan menerima permintaanmu.”
“Benarkah? Benar-benar?”
Setelah mendengar jawabanku, Hae Wolhwa melompat dari tempat duduknya seolah-olah sedang melompat. Sukacita yang tak tertahan terlihat di wajahnya.
“Aku tidak tahu apakah aku bisa melakukan dengan baik. Tapi aku akan melakukan yang terbaik untuk saat ini.”
“Hoho, kamu akan baik-baik saja. Bukankah aku bilang? Aku sudah bilang tidak ada yang lebih cocok darimu. Intuisiku cukup tepat. Aku akan membantumu dengan cara apa pun yang aku bisa, jadi jangan khawatir terlalu banyak. Dan jangan khawatir tentang hidupmu di Cradle. Aku rasa kamu tidak akan melakukan tindakan ceroboh seperti dia, tetapi bahkan jika kamu melakukannya, aku akan melindungimu. Selama itu tidak terlalu ekstrem, tidak akan ada masalah sampai lulus.”
“Apakah itu diperbolehkan untuk kepala sekolah melakukan itu…”
“Tentu saja diperbolehkan. Jika aku bahkan tidak bisa melakukan ini, bagaimana aku bisa meredakan stres dan mempertahankan posisiku? Hohoho…”
Tawa gembira kepala sekolah memenuhi rumah kaca. Setelah melompat-lompat dengan bersemangat untuk sementara waktu, dia tiba-tiba melihatku seolah mengingat sesuatu.
“Ah, kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau, tetapi ingat satu hal ini. Akademi kita cukup ketat terkait hubungan antara lawan jenis. Kecuali kamu sudah bertunangan, berkencan di dalam sekolah benar-benar dilarang. Mengerti? Benar-benar dilarang. Bahkan aku akan merasa cukup repot jika sampai seperti itu. Kamu anak yang cerdas, jadi aku percaya kamu mengerti apa yang aku maksud.”