Mansion Ibu Kota Kekaisaran Fervache.
Udara dingin menyelimuti meja makan, di mana hanya ada piring-piring individual yang tertata rapi.
Makanan di atas piring telah disiapkan dengan sempurna seperti biasa, tetapi Yohan tak sanggup menyentuhnya.
“……”
Yohan menundukkan kepala dengan diam, hanya menatap makanannya.
Meskipun waktu telah berlalu sejak hidangan disajikan, Duke Fervache tetap membisu.
Tak ada kata-kata yang ditukar.
Hanya suara dentingan perlahan dari peralatan makan yang menyentuh piring, memecah keheningan yang berat.
Francia tidak hadir dalam makan malam ini. Duke telah mengatur pertemuan ini, mengatakan bahwa ia perlu berbicara dengan Yohan secara pribadi.
“Hm.”
Membuyarkan atmosfer dingin, Duke sedikit memiringkan kepalanya setelah mencicipi makanannya.
Yohan berharap ia akan berbicara, tetapi Duke hanya melanjutkan makannya.
‘Apa yang dia lakukan?’
Apakah dia berharap Yohan gagal memenuhi janjinya? Keraguan semacam itu mulai menyusup ke benaknya.
“Kudengar kau telah resmi menjadi Mage Kelas Khusus.”
Akhirnya, Duke berbicara. Yohan tetap tenang dan mengangguk.
“Ya. Aku mencapai tingkat tinggi dalam jangka waktu yang dijanjikan.”
“Tak hanya itu, kau juga mengalahkan demon beast kelas spesial seorang diri dan menyelamatkan para ksatria serta prajurit Divisi Kedua Saint Rozino Imperial Bureau.”
“Benar.”
Duke perlahan menutup matanya, lalu membukanya kembali dengan anggukan kecil.
“…Memang benar. Sesuai janji, kau telah memenuhi bagianmu dalam kesepakatan ini. Prestasimu dalam misi pengintaian pertamamu luar biasa.”
Clink.
Duke meletakkan peralatannya dan menatap Yohan dengan mata dingin. Mata yang sama dengan Francia, berkilat dengan cahaya intens.
“Aku mengizinkan hubunganmu dengan Francia.”
“…!”
Saat Yohan hampir tersenyum karena persetujuan yang tampaknya berjalan lancar, Duke melanjutkan.
“Tapi ada satu syarat.”
“Tentu.”
“Kau harus bersumpah untuk melindungi Francia apa pun yang terjadi.”
“Itu sudah sewajarnya, bukan?”
“Meskipun itu sudah sewajarnya, sumpah adalah hal yang berbeda. Lakukan—ucapkan sumpahmu.”
Yohan memang selalu berniat melindungi Francia sampai akhir. Mengucapkannya secara terbuka bukanlah masalah baginya.
“Aku bersumpah atas sumber mana bahwa aku akan melindungi Francia Fervache, wanita yang kucintai, apa pun yang terjadi.”
“Bagus.”
Duke tersenyum puas, ekspresinya melunak menjadi senyum penuh kebijaksanaan.
“Setelah masa baktimu di Bureau berakhir, datanglah ke wilayah Fervache di Utara bersama Francia. Saat itu, nama keluargamu akan diubah menjadi Yohan Fervache.”
Mengubah nama keluarga berarti menjadi menantu Duke—tanda persetujuan untuk menikah.
“Terima kasih.”
“Meskipun begitu, tetaplah waspada.”
Duke menghela napas, ekspresinya dihiasi jejak kekhawatiran.
“Akan ada banyak rintangan dalam hubunganmu dengan Francia. Kau tahu alasannya, bukan?”
“Itu karena aku hanyalah putra ketiga dari Viscount Harsen, sedangkan Francia adalah Lady dari Fervache, salah satu dari Empat Keluarga Besar.”
“Benar.”
Duke mengangguk sekali.
“Kau mungkin akan menghadapi lawan yang berada di luar kemampuanmu untuk ditangani. Misalnya, Pangeran Mahkota.”
“Kau mengetahui ketertarikannya pada Francia?”
“Kau menganggap Fervache itu apa? Tentu saja aku memiliki mata-mata yang mahir dalam lingkaran sosial.”
Fakta bahwa Duke sudah mengetahuinya benar-benar mengejutkan Yohan. Ia tak pernah membayangkannya sebelumnya.
“Francia saat ini menjadi pembicaraan utama di kalangan bangsawan. Banyak yang menginginkan putriku—bukan hanya karena kekuatan dan prestise nama Fervache, tetapi juga karena ketertarikan murni pada dirinya.”
Perkataan Duke memang benar. Dengan kecantikan tak tertandingi, Francia layak disebut sebagai permata dunia sosial.
Selain itu, reputasinya di kalangan bangsawan sangat luar biasa. Ia menunjukkan kebaikan hati tanpa memihak siapa pun, citra malaikatnya membuat banyak orang mengaguminya.
Terkecuali sikap tajamnya terhadap Pangeran Mahkota dan Cassis Lenokhohnen.
“Dan dia adalah seorang healer mage yang langka. Sebagai ayahnya, aku enggan mengatakannya, tetapi nilai Francia semakin meningkat dari hari ke hari. Bahkan Dewan Tetua mulai membicarakan kemungkinan mengganti Putri Mahkota.”
Tatapan Duke tertuju pada Yohan, kini tenang namun berat dan dalam.
"Bahkan begitu, bisakah kau mengalahkan mereka?"
"Aku akan menjadi lebih kuat."
"Meski kau berkembang, itu tidak akan mudah."
"Aku berniat menjadi Transcendent Mage."
Seorang Transcendent Mage—seseorang yang melampaui batas kemanusiaan, menjadi sosok yang tak tertandingi. Itu adalah tujuan kedua Yohan.
"Mencapai tingkat Transcendent bukanlah hal yang sederhana. Aku sendiri telah menyentuh ranah itu, tapi hanya sebatas memasuki gerbangnya. Aku melihat pertumbuhan lebih lanjut sebagai sesuatu yang mustahil."
Tingkat Transcendent memang demikian—sebuah domain yang hanya dapat diraih oleh segelintir orang di Kekaisaran yang luas ini.
Itu setara dengan Grand Swordmaster dalam ilmu pedang, sosok yang melampaui batas manusia, keberadaan yang tak terkalahkan.
Duke Fervache melanjutkan.
"Terutama karena kau baru saja mencapai tingkat tinggi. Kemajuanmu dalam sihir selalu lebih lambat dibanding yang lain. Meski begitu, apakah kau benar-benar bisa mencapainya?"
Tanpa ragu, Yohan mengangguk dengan mantap.
'Ini bukan soal apakah aku bisa melakukannya atau tidak. Aku harus melakukannya. Itu satu-satunya cara agar aku bisa bersama Francia.'
Jika Yohan mencapai tingkat Transcendent Mage, segalanya akan berjalan sesuai keinginannya.
Siapa pun yang mencapai tingkat transendensi akan dianugerahi gelar bangsawan dan menjadi aset besar bagi Kekaisaran.
"Tak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan, aku akan mencapainya."
"…Jawabanmu sesuai dengan harapanku. Dasar rubah licik."
Meski berkata begitu, Duke Fervache tersenyum puas, jelas senang dengan jawaban Yohan.
"Saat pertama kali kita bertemu, kau menunjukkan sikap yang sama. Selalu dipenuhi rasa percaya diri. Itu sebabnya aku menghormatimu."
Kenyataannya, kepercayaan diri Yohan berasal dari bakat alaminya.
Bukan hanya ia menguasai rune secara otodidak, tetapi ia juga memiliki kemampuan langka dalam mengendalikan sihir.
Entah itu berkah dari reinkarnasinya atau sesuatu yang lain, bakat itu selalu menjadi sumber keyakinannya.
"Aku mempercayakan putriku kepadamu, Yohan Harsen. Atau lebih tepatnya, Yohan Fervache."
"Aku berjanji."
"…Rubah licik. Bahkan sekarang, keandalanmu membuatku kesal."
Apa yang seharusnya ia katakan pada komentar itu? Alis Yohan sedikit berkedut.
"Sekarang, mari kita selesaikan makan kita. Dari pertemuan sosial yang akan datang hingga rencana masa depan, kita memiliki banyak hal untuk dibahas hari ini."
***
Setelah Makan Malam di Kediaman Fervache
"Ambil ini juga."
"Ini juga?"
"Dan yang ini."
"Lagi?"
Yohan mendapati dirinya menerima rentetan hadiah langka dari Duke.
"Kau akan menjadi menantu keluarga Fervache. Kau tak bisa tetap selemah ini."
Sebagian besar barang yang diberikan Duke kepadanya adalah eliksir.
Satu eliksir meningkatkan afinitas mana dan mempertajam indera.
Eliksir lainnya memperluas jalur mana dan meningkatkan kemampuannya dalam menyalurkan mana.
Ada juga eliksir yang memperkuat sirkuit mana, memastikan tubuhnya dapat menangani penggunaan mana yang ekstrem tanpa efek samping yang berarti.
Dan seterusnya.
Setiap eliksir telah disesuaikan dengan kebutuhan spesifik Yohan dalam sihir.
"Cadangan mana mentahmu, kendali, dan afinitasnya memang luar biasa, tapi variasi sihir yang kau kuasai masih kurang."
Sambil menyerahkan sebuah botol kecil, Duke melanjutkan.
"Kau tak akan pernah tahu apa yang mungkin terjadi atau kapan. Untuk saat ini, meningkatkan kemampuan tempurmu adalah pilihan terbaik."
"Ya, Tuan..."
Dengan ekspresi agak linglung, Yohan menerima eliksir dari Duke dan meminumnya.
Panas menyebar ke seluruh tubuhnya, diikuti sensasi kesemutan yang menggelegak di dalam dirinya. Inderanya terasa meningkat hingga batas tertinggi.
"Butuh waktu agar eliksir-eliksir itu sepenuhnya berintegrasi, tapi dengan afinitas manamu, kau seharusnya bisa beradaptasi dengan cepat. Minumlah satu botol dalam satu waktu sesuai dengan penyesuaianmu."
"Ya... Terima kasih...?"
Duke tersenyum, mengamati kamar tamu—yang sekarang menjadi kamar Yohan di Kediaman Kekaisaran Fervache.
Ruangan itu kini dipenuhi dengan eliksir langka dan tak ternilai, sesuatu yang hampir mustahil untuk didapatkan.
"Jaga baik-baik Francia, Yohan."
"Tentu. Kau bisa mengandalkanku."
Meskipun masih merasa kewalahan oleh hujan hadiah yang tiba-tiba, Yohan menjabat tangan Duke dengan kilatan tekad di matanya.
Ini akan membantunya memperkuat dasar-dasar yang belum sepenuhnya ia kuasai.
"Jika Pangeran Mahkota menghadiri pertemuan sosial, sesuatu pasti akan terjadi. Bersiaplah."
Duke menepuk bahu Yohan, ekspresinya mengeras saat ia kembali menegaskan peringatannya.
"Jaga baik-baik putriku."
***
Di Kediaman Lenokhonen di Ibu Kota Kekaisaran
Sebuah kereta berhenti di depan gerbang mansion.
“Selamat datang, Lady Ratalen.”
Violet Ratalen tersenyum tipis dan memberi anggukan kecil kepada kepala pelayan Kediaman Lenokhonen.
“Di mana Young Duke Lenokhonen?”
“Beliau ada di ruang studinya, Nona.”
“Aku bisa menemuinya, bukan?”
“Tentu saja. Akan saya umumkan—”
“Tak perlu. Aku akan mengurusnya sendiri.”
Klik. Klik.
Violet melangkah masuk ke dalam mansion dengan percaya diri, langkahnya menggema di sepanjang lorong.
Dengan sigap, ia menaiki tangga besar yang terbagi ke tiga arah, menunjukkan betapa akrabnya ia dengan tempat itu.
Tok. Tok. Tok.
Tanpa menunggu jawaban, Violet membuka pintu ruang studi dengan senyum licik.
“Kau tampak cukup sibuk hari ini, Lord Lenokhonen.”
“Itu Young Duke. Kukira aku sudah meluruskannya sebelumnya.”
“Oh, untuk apa repot-repot dengan formalitas di antara kita?”
Violet tertawa kecil lalu menjatuhkan diri di sofa ruang studi dengan ekspresi main-main.
Cassis Lenokhonen menyipitkan mata dan bertanya,
“Jadi, apa yang membawamu kemari hari ini? Jika ini tentang lamaran pertunanganmu—”
“Oh, lupakan soal pertunangan. Aku sudah berubah pikiran. Aku tak tertarik lagi padamu.”
“…Apa maksudnya itu?”
Violet memiringkan kepalanya dengan senyum kecil, rambut merahnya jatuh mengalir.
“Kenapa? Kau kecewa karena aku menyerah sekarang?”
“Tidak sama sekali. Aku hanya khawatir kau sedang merencanakan sesuatu.”
“Haha, yah, kau benar. Aku memang sedang menyusun rencana.”
Matanya berkilat penuh siasat.
“Tapi ini tidak akan merugikanmu.”
“Rencana seperti apa ini?”
“Francia Fervache.”
Cassis membeku. Tangan yang memegang penanya berhenti seketika saat mendengar nama itu.
“Aku tidak tahu kenapa kau membahasnya.”
“Jangan berpura-pura bodoh. Kau tergila-gila pada Lady Fervache.”
“……”
“Percayalah, ini akan menguntungkanmu. Dengarkan aku dulu.”
Violet menyilangkan kakinya dan menopang dagu dengan tangan, menampilkan senyum santai.
“Pesta sosial yang akan datang. Hadiri sebagai pasanganku.”
“…Jadi rencanamu hanya untuk menipuku?”
“Dengar dulu sampai aku selesai.”
Saat ekspresi Cassis mengeras, Violet mengangkat bahu dan melanjutkan.
“Saat pesta, kita akan diam-diam bertukar pasangan. Aku akan mendekati Yohan Harsen, dan kau bisa fokus pada Lady Fervache.”
“…Yohan Harsen? Kau tertarik padanya?”
“Ya. Sangat tertarik, sampai-sampai aku ingin memilikinya sendiri.”
Senyum penuh arti terukir di bibir Violet.
“Kau fokus pada Lady Fervache. Aku yang akan mengurus sisanya.”
Cassis meletakkan penanya dan berdiri, lalu duduk di sofa, tepat di seberang Violet, siap mendengarkan.
“Jelaskan rencanamu secara rinci.”
“Akhirnya bersedia bekerja sama, ya?”
Violet tertawa kecil dan mulai menjelaskan.
“Karena pesta itu akan penuh dengan orang-orang penting, cepat atau lambat mereka berdua pasti akan berpisah. Lady Fervache terkenal, bagaimanapun juga.”
“Lalu?”
“Itulah saatnya aku mendekati Yohan. Aku punya kartu truf yang akan memaksanya berinteraksi denganku.”
“Hm.”
Cassis mengusap dagunya, alisnya berkerut dalam pemikiran. Violet melanjutkan.
“Begitu mereka terpisah, kau akan punya kesempatan untuk mendekati Lady Fervache. Aku akan sepenuhnya fokus pada Yohan.”
“Bukan rencana yang buruk.”
Sebuah senyum tipis terlukis di wajah Cassis saat ia mengangguk.
“Lady Ratalen, ini mungkin pertama kalinya kita benar-benar sepakat.”
“Tepat sekali. Sekarang mulai buat rencana. Kita harus memastikan mereka tetap terpisah.”
Dengan itu, Violet bangkit dari tempat duduknya.
“Hanya itu yang ingin kusampaikan. Kau akan menjadi pasanganku, bukan?”
“Akan konyol jika tidak, mengingat kepentingan kita yang selaras.”
“Sempurna. Aku serahkan ini padamu.”
Violet sedikit memiringkan kepalanya dengan senyum licik. Cassis tertawa kecil.
“Aku akan pergi sekarang. Pastikan kau sudah bersiap dengan baik.”
Keberanian yang ia tunjukkan saat masuk tadi, sama beraninya dengan saat ia pergi. Tanpa ragu, tanpa penyesalan.
Menatap kepergiannya, Cassis berpikir dalam hati,
‘Sepertinya dia benar-benar telah move on.’
Mengingat betapa gigihnya dia mengejarnya dulu—mengirim surat lamaran, membanjirinya dengan hadiah yang tak diinginkan—hampir cukup untuk membuat kepalanya sakit.
‘Yohan Harsen. Untuk pertama kalinya, aku berutang terima kasih padamu.’
Sebuah tawa kecil lolos darinya saat ia membunyikan lonceng. Seorang pelayan segera masuk.
“Anda memanggil, Tuan?”
“Hubungi Hyenas.”
“Dimengerti.”
Meskipun Violet telah menyusun rencana yang cerdas, Cassis tak berniat membiarkan Yohan lolos begitu saja.
Untuk menembus tembok tak tertembus yang mengelilingi Francia, ia harus terlebih dahulu mengisolasinya.
Ia menyesal karena tak bisa bertindak sendiri, tapi Hyenas cukup untuk menangani Yohan Harsen.
‘Tak masalah meskipun dia seorang mage kelas khusus.’
Meskipun keahliannya melampaui kebanyakan mage di peringkatnya, Yohan tetaplah seorang mage dengan keterbatasan bertarung yang jelas. Tanpa dukungan garis depan yang tepat, dia akan menjadi mangsa yang mudah bagi Hyenas.
‘Ini pasti akan menghibur.’
Cassis bangkit dari sofa dan menatap keluar jendela studinya. Bulan tergantung tinggi di langit malam, cahayanya tampak luar biasa indah.
‘Lady Fervache. Aku tak sabar menunggu hari di mana kau menjadi milikku.’
Itu adalah cinta pada pandangan pertama—perasaan yang belum pernah ia alami sebelumnya. Meskipun ia bukan tipe yang terpikat hanya pada penampilan, Lady Fervache memiliki daya tarik yang tak tertahankan.
Namun bukan hanya kecantikannya. Cara dia tersenyum saat melihat pemandangan indah, cara dia mengerutkan kening karena terlalu lama berdiri, cara dia melamun di tengah pertemuan strategi—semuanya membuat Cassis terpesona.
Dan di atas segalanya, tatapan penuh penghinaan yang hanya ia berikan padanya menusuknya sampai ke inti.
‘Jika aku mengambilnya dengan paksa, dia mungkin akan terus menatapku seperti itu.’
Cassis tersenyum sekali lagi.
Ia membayangkan Lady Fervache, yang suatu hari nanti akan berada dalam pelukannya.