Lingkaran Mana Kedua.
Itu memerlukan lebih banyak mana daripada yang diperkirakan Kaylen. Ini karena mana yang sudah ada dalam Mana Body-nya perlu diisi lebih lanjut. Selain itu, Mana Stones baru tidak mengandung jejak Infinity seperti sebelumnya, jadi menyerapnya membutuhkan lebih banyak waktu.
“Uff.”
Setelah menyerap Mana Stones, Kaylen mencapai tujuannya—menciptakan lingkaran mana kedua—hanya setelah mengambil satu Mana Stone kelas tinggi dan empat Mana Stone kelas menengah.
“Cuma satu Mana Stone yang tersisa.”
Batu yang tersisa adalah Mana Stone kelas menengah. Sekarang, bagi Kaylen, yang sudah membangun dua Lingkaran Mana dan memperluas Mana Body-nya, satu Mana Stone tidak akan banyak berpengaruh.
‘Lebih baik menjual ini untuk emas.’
Sebuah Mana Stone kelas menengah bernilai sekitar 5.000 emas. Kaylen penasaran tentang nilainya dan bertanya kepada Alkas.
“Bisakah aku membeli rumah di ibukota dengan 5.000 emas?”
“Tergantung daerahnya, tetapi…”
“Aku lebih suka di dekat akademi.”
“Akademi terletak di Distrik Sungai Selatan. Harga tanah di sana sangat tinggi sehingga kamu tidak akan bisa membeli rumah yang baik untuk seorang bangsawan dengan emas sebanyak itu.”
“Tidak bahkan dengan 5.000 emas?”
“Benar. Ini adalah pasar penjual. Aku tahu baru-baru ini, mansion di daerah itu dijual dengan harga setidaknya 20.000 emas. Kamu mungkin bisa membeli rumah di mana rakyat biasa tinggal, tetapi itu akan jauh lebih buruk daripada asrama.”
Alkas menjelaskan bahwa 5.000 emas bahkan tidak akan cukup untuk menutupi biaya mansion. Lebih baik tinggal di asrama daripada tinggal di rumah rakyat biasa.
“Itu lebih mahal daripada yang aku kira.”
“Berkembangnya dungeon telah menyebabkan kehancuran ekonomi regional dan melambungnya harga tanah di ibukota. Aku yakin kekuatan elit yang dilengkapi dengan Mana Suits terkonsentrasi di sana.”
“Benar…”
“Selain itu, banyak menara sihir besar juga terletak di sana. Hmm... apakah kamu berencana untuk terus menghadiri akademi, tuanku?”
“Aku harus. Aku perlu mendapatkan kualifikasi Meister.”
“Aku mendengar bahwa biaya kuliah di tahun ketiga Akademi Sihir sangat tinggi. Beberapa bilang biayanya setara dengan satu Mana Stone… Mungkin lebih baik menggunakan Mana Stones-mu untuk itu?”
“Benarkah? Tapi ada banyak rakyat biasa di akademiku yang belajar bersamaku. Bagaimana mereka bisa membayar biaya kuliah?”
“Ketika kamu mencapai tahun ketiga, kamu akan diakui sebagai penyihir lingkaran ketiga, jadi banyak menara sihir yang membayar biaya kuliah sebagai imbalan untuk merekrutmu.”
“Aku mengerti.”
Seorang penyihir lingkaran ketiga pada usia 19 adalah bakat yang luar biasa. Menara sihir dengan antusias merekrut individu semacam itu dan sering kali menanggung biaya kuliah mereka, menjadikannya situasi menguntungkan bagi baik penyihir maupun menara.
Namun, Kaylen tidak berniat terikat pada menara sihir. Dia akan membiarkan keputusan untuk pendidikan lebih lanjut terbuka untuk saat ini.
Setelah itu diatur, dia menyadari bahwa dia tidak memiliki uang lagi.
Tapi Kaylen tidak khawatir.
‘Uang tidak sepenting lingkaran mana kedua.’
Semakin banyak yang dia capai, semakin sedikit dia peduli dengan uang. Menara sihir pasti akan membawa dana saat dibutuhkan.
Untuk saat ini, penting untuk fokus pada membangun kekuatannya.
Kaylen melirik ke arah Alkas.
“Hmm...”
Ia fokus pada Alkas dan menilai levelnya melalui Sword of Training yang ada dalam tubuhnya sendiri. Ia memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Alkas.”
“Ya?”
“Mana Heart-mu masih kurang banyak mana.”
“Saya- saya minta maaf.”
“Dan Mana Path-mu benar-benar terhalang. Area di mana Sword of Training berada masih tersegel.”
Mendengar kritik dari Kaylen, Alkas menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanda permohonan maaf.
“Saya belum cukup berlatih, saya akui.”
“Bukan itu,” Kaylen menenangkannya. “Dari apa yang saya lihat, kamu sudah cukup rajin.”
Mereka yang memiliki bakat dalam seni pedang sering kali mengandalkan bakat bawaan mereka. Mereka begitu berbakat sehingga tidak perlu berusaha keras, dan banyak dari mereka yang biasa disebut sebagai "jenius malas."
Tapi Alkas tidak seperti mereka.
Setiap kali Kaylen menyerap Mana Stones dan menemukan waktu untuk mengajar, Alkas menerima pelajaran dengan sangat hormat dan berlatih tanpa lelah, terkadang bahkan begadang semalaman untuk meningkatkan kemampuannya. Ia adalah salah satu kesatria paling rajin yang pernah dilatih Kaylen.
Dalam hal ketekunan, Alkas termasuk dalam sepuluh besar dari semua kesatria yang pernah dilatih Kaylen.
Namun, meskipun demikian, Sword of Training Alkas tidak bergerak sama sekali.
Ini berarti bahwa Mana Heart tidak menyerap mana dengan baik.
Tubuh Kaylen adalah satu hal, tetapi melihat seseorang seperti Alkas, yang memiliki bakat dan usaha, menghadapi masalah ini berarti ada yang tidak beres.
‘Melihat Alkas, saya bisa melihat dengan jelas. Mana di udara telah berkurang.’
Meskipun sulit untuk memastikan hanya dengan mengamati tubuhnya sendiri, melihat Alkas mengkonfirmasi kecurigaannya.
Dibandingkan dengan dunia seribu tahun yang lalu, jumlah mana pasti lebih rendah sekarang.
‘Tingkat penyihir juga sama. Meskipun teknik sihir telah maju dengan perkembangan mana suit... tingkat Circle Mages telah menurun secara signifikan dibandingkan masa lalu.’
Di masa lalu, Tower Masters dari Magic Towers sering kali adalah 7th Circle Mages, dengan sesekali 8th Circle Mages. Tapi di era sekarang, Tower Masters sebagian besar terjebak di 5th Circle, dan mencapai 6th Circle adalah sesuatu yang patut dikagumi.
Mana, secara umum, jauh lebih langka daripada sebelumnya.
Meskipun Kaylen tidak tahu penyebab pastinya, ia sudah sampai pada kesimpulan bahwa mendapatkan mana jauh lebih sulit daripada sebelumnya.
Ia memutuskan untuk bertindak dengan pemahaman itu. Kaylen melihat Alkas.
Di masa lalu, memberikan satu Sword of Training saja sudah cukup untuk membantunya tumbuh. Tapi sekarang, semuanya berbeda.
Dua pedang diperlukan untuk memenuhi standar pertumbuhan Kaylen.
“Alkas. Bisakah kamu menangani satu pedang lagi?”
“Saya bisa beradaptasi dengan cepat terhadap satu Sword of Training, tetapi dengan dua, ketidaknyamanan di Mana Path saya akan meningkat, dan rasa sakitnya akan datang jauh lebih sering.”
Kaylen memperingatkannya bahwa ketidaknyamanan itu akan setidaknya sepuluh kali lebih besar dibandingkan dengan menangani satu pedang.
Tapi Alkas tampaknya tidak peduli dengan peringatan itu.
“Saya bisa menahannya. Tolong, saya mohon. Berikan saya pedangnya!”
Setelah Sword of Training yang pertama tertanam dalam tubuhnya, jumlah mana yang mengalir ke dalam dirinya meningkat drastis. Mana Path-nya yang sebelumnya terhalang perlahan mulai terbuka.
Meskipun ia tahu bahwa ia belum memenuhi standar Kaylen, Alkas sangat puas dengan kemajuannya. Pertumbuhannya jelas berbeda dari masa lalu.
Dan sekarang, Kaylen menawarkan kepadanya Sword of Training yang lain—sesuatu yang berharga.
‘Rasa sakit tidak masalah.’
Plea Alkas membuat Kaylen tersenyum.
“Baiklah, saya mengerti.”
Dari tangannya, sebuah pedang emas seukuran jari muncul dan dengan cepat masuk ke dalam tubuh Alkas.
Saat pedang kedua masuk, ekspresi cerah Alkas berubah menjadi wajah yang penuh penderitaan.
“Ugh...!”
Rasa sakit dari pedang kedua berada pada tingkat yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan yang pertama. Meskipun Alkas tidak ingin menunjukkan kelemahan di depan tuannya, tubuhnya bergetar tak terkendali. Wajahnya memerah, dan pembuluh darah membengkak di seluruh tubuhnya.
Kaylen mengamatinya dengan kekaguman.
‘Itu mengesankan. Kekuatan tekadnya luar biasa.’
Mereka yang memiliki bakat dalam seni pedang sering kali cenderung sombong dan tidak memiliki kekuatan tekad yang kuat. Tapi melihat Alkas bertahan dari rasa sakit seperti ini, Kaylen berpikir bahwa kekuatan tekadnya termasuk yang terbaik di antara dua yang pernah ia latih di masa lalu.
Kebanyakan kesatria tidak dapat menahan rasa sakit seperti itu dan akan meronta-ronta di tanah, tetapi Alkas tetap teguh.
‘Bahkan raja negara ini, Bormian...’
‘Sama seperti dia.’
Bormian, raja yang menggunakan tombak. Untuknya, Kaylen telah menciptakan Sword of Training yang dirancang khusus, tetapi saat pedang kedua datang, Bormian telah terjatuh, berteriak, “Tuan, tolong selamatkan saya!” berguling-guling di tanah dalam penderitaan.
Sebagai perbandingan, Alkas—yang Mana Heart dan Mana Path-nya masih belum berkembang—menahan rasa sakit ini dengan sangat baik.
Kondisi Alkas terlihat mengerikan. Pembuluh darahnya pecah, meninggalkan memar di seluruh tubuhnya, dan lengannya mulai
membengkak mirip dengan Kaylen.
“Haruskah saya mengeluarkannya?”
“Tidak. Saya bisa menahannya!”
Alkas merespons dengan cepat, tekadnya tak tergoyahkan meskipun rasa sakit yang intens menyiksa. Dia menggertakkan giginya, perlahan mulai terbiasa dengan penderitaan itu.
Tepat saat dia mulai menyesuaikan diri dengan rasa sakit, terdengar ketukan di pintu.
Ketuk, ketuk.
“Kaylen, bolehkah aku masuk sebentar?”
Mendengar suara yang familiar, Kaylen mengernyitkan dahi. Ini adalah waktu terburuk—Alkas sedang menjalani fase pelatihan yang penting, dan sekarang seseorang mengganggu.
“Ya, masuklah, guru.”
Pintu terbuka, dan seorang penyihir paruh baya memasuki ruangan.
Dia adalah O'Connell, profesor sihir Kaylen, yang, dengan dalih memeriksa murid-muridnya, sering mengunjungi rumah sakit.
Tentu saja, niat sebenarnya tidak seinnocent itu.
“Kaylen.”
O'Connell tersenyum lebar saat dia masuk. Setelah sekilas melihat Alkas, yang wajahnya memerah dan bengkak karena rasa sakit, dia beralih menatap Kaylen.
“Pengawal barumu tidak terlihat baik-baik saja.”
“Ada insiden.”
“Hmm… Eksperimen macam apa yang kau lakukan? Jika kau memberi tahu saya kira-kira apa itu, mungkin saya bisa membantu.”
Kaylen, mengamati tatapan O'Connell yang mengarah kepadanya dan Alkas, berpikir bahwa matanya mirip dengan mata tikus. Kaylen tidak yakin apakah O'Connell telah didekati oleh faksi pangeran pertama, tetapi sejak insiden itu, O'Connell telah datang kepadanya setiap hari, bersemangat mencoba mengumpulkan informasi.
Meskipun mengklaim khawatir sebagai seorang guru, O'Connell jelas-jelas berusaha mendapatkan informasi gratis, tanpa menawarkan apa pun sebagai imbalan.
Kaylen tidak berniat memberikan informasi gratis, jadi dia dengan ringan menolak saran O'Connell.
“Tidak apa-apa. Ini adalah proyek bersama dengan keluarga Florence.”
Begitu Kaylen menyebutkan keluarga Florence, ekspresi O'Connell sedikit berubah. Menyebut keluarga Florence seperti menggunakan perisai, dan Kaylen tidak memberinya celah.
Dulu, Kaylen adalah murid yang naif, melakukan apa pun yang diperintahkan tanpa mempertanyakannya. Tapi sekarang, dia adalah orang yang sama sekali berbeda.
“…Kalau begitu, sepertinya aku tidak punya pilihan selain membiarkannya.”
O'Connell tampak menyerah, tetapi kemudian matanya beralih melihat Alkas, dan dia mulai membicarakan hal lain.
“Ngomong-ngomong, tubuhmu sepertinya sedang pulih. Bukankah seharusnya kau segera pergi ke kelas?”
“Tentu saja.”
“Tapi… bagaimana dengan sihir? Bisakah kau terus menggunakannya?”
Penyebutan Alkas oleh O'Connell hanyalah upaya probing, saat dia dengan cepat beralih ke tujuan aslinya.
“Apa maksudmu dengan itu?”
O'Connell kemudian langsung ke pokok permasalahan.
“Setelah insiden yang tidak menguntungkan ini, kita perlu menguji apakah kau masih bisa menjalankan tugasmu sebagai penyihir.”
“…Ujian macam apa yang kau maksud?”
“Kita perlu mengukur apakah kau masih bisa menggunakan sihir lingkaran ke-2, apakah aliran mana stabil, dan apakah ada risiko yang terlibat. Semua itu perlu diperiksa.”
“Aku masih bisa menggunakan sihir lingkaran ke-2, kok.”
“Meski begitu, kita perlu melakukan pengukuran yang tepat untuk memastikan kau bisa mengejar kelas yang terlewat akibat insiden yang tidak menguntungkan ini.”
“Kelas…”
“Kau sudah melewatkan beberapa minggu. Dengan cara ini, bahkan jika kau mencapai lingkaran ke-3, kau tidak akan memenuhi syarat untuk promosi.”
Senyum O'Connell sangat licik, hampir seolah dia menikmati kekuasaan menggunakan kehadiran kelas sebagai alat tawar. Alih-alih benar-benar khawatir tentang kesejahteraan Kaylen, dia mendorong untuk melakukan tes di bawah dalih mengejar kelas yang terlewat.
Melalui tes ini, O'Connell kemungkinan berharap untuk mengetahui kekuatan abnormal sihir Kaylen yang telah dialami oleh pelayan, tanpa ragu ingin memahaminya untuk dirinya sendiri. Motifnya jelas, dan senyum di wajahnya hanya semakin angkuh.
“Tesnya sederhana.”
“Kedengarannya kau menginginkan jawaban segera. Haruskah aku memberimu respon besok?”
Dengan itu, O'Connell keluar dari ruangan, senyumnya masih terjaga saat dia pergi. Kaylen dengan tenang mengamatinya pergi.
“Master, apakah kau baik-baik saja?”
Suara Alkas penuh kekhawatiran, tetapi jawaban Kaylen ringan.
“Sisi pangeran pertama sepertinya tidak punya banyak uang. Mereka mencoba memeras kita habis-habisan.”
Kaylen menjawab kekhawatiran Alkas dengan respons santai.
“Jika mereka terus mendesak seperti ini, kami akan menemukan cara untuk menanganinya dari pihak kami.”