Enrollment (2)
Kepala sekolah dalam imajinasiku adalah seorang pria tua dengan rambut putih, janggut putih, dan mengenakan kacamata bingkai tanduk, jadi aku sedikit terkejut dengan identitas wanita itu.
Aku sama sekali tidak bisa mengaitkan posisi kepala sekolah dengan penampilannya yang muda. Aku baru saja mengira dia adalah kenalan atau staf dari komandan.
Setelah dipikir-pikir, dia pasti memperkenalkan dirinya sebagai “Hae Wolhwa.”
Aku belum pernah mendengar nama itu sebelumnya, tetapi aku ingat ada seseorang yang disebut “Hae-saem” yang kadang-kadang disebutkan dalam percakapan saudara perempuanku.
Mereka mengatakan ada beberapa kejadian di mana dia hampir membakar komandan hidup-hidup karena kemarahan akibat masalah yang ditimbulkannya.
Aku menduga orang yang dimaksud mungkin adalah wanita di depanku ini.
Sekarang setelah kupikir-pikir, aku mendengar bahwa di antara penyihir yang kuat, ada yang mempertahankan penampilan muda mereka bahkan di usia tua.
Dan jika dia disebut sebagai guru oleh komandan dan saudara perempuanku, usianya mungkin cukup tua meskipun penampilannya.
Akhirnya, aku sedikit mengerti mengapa pengalaman mendalam terlihat jelas di matanya.
“Aku tidak tahu kamu adalah kepala sekolah. Aku hanya…”
“Tidak usah dipikirkan. Jangan khawatir tentang itu. Sebenarnya, staf kami seharusnya menjemputmu, tetapi aku datang sendiri karena aku terlalu penasaran.”
“Penasaran… tentang aku?”
“Ya. Bukankah aku baru saja mengatakannya?”
Hae Wolhwa tertawa kecil sambil memandangku. Tawa lembutnya bergema di dalam rumah kaca.
“Sudah 18 tahun sejak seorang siswa yang direkomendasikan oleh keluarga Sashi muncul, jadi wajar saja jika rasa ingin tahuku meningkat.”
“…”
“Aku tidak pernah membayangkan bahwa orang itu, yang tidak tertarik pada politik, akan langsung menominasikan seorang siswa. Dan yang direkomendasikan adalah seorang bocah yang mengenakan topeng mencurigakan di wajahnya? Siapa yang menyangka situasi menarik seperti ini akan muncul? Hohoho…”
“Topeng ini adalah…”
“Ah, jangan khawatir tentang itu. Aku sudah mendengar tentang keadaanmu dan memberikan izin.”
“T-tidak apa-apa…”
“Tidak ada apa-apa. Siswa yang menunjukkan keunikan selalu ada di Cradle. Lagipula, penyihir memang sekelompok yang eksentrik.”
Hae Wolhwa melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Namun, segala kerugian dalam hubungan antar teman yang muncul akibatnya sepenuhnya menjadi tanggung jawabmu. Itu bukan sesuatu yang bisa aku bantu.”
“…Aku menyadari hal itu.”
Itu adalah pilihan yang tidak terhindarkan, tetapi sejujurnya, prospek menghadiri akademi seperti ini membuatku cukup merasa tidak nyaman.
Komandan dan saudara perempuanku mungkin sudah terbiasa, tetapi wajar jika orang-orang yang tidak mengenalku bereaksi seperti penjaga sebelumnya.
Setidaknya mendapatkan persetujuan publik dari kepala sekolah sedikit mengurangi bebanku… tetapi aku masih tidak percaya diri untuk memenuhi permintaan komandan.
“Ya, ya. Tapi selain topeng… aku lebih tertarik pada aspek yang berbeda…”
Kepala sekolah mengangguk dan tiba-tiba mengubah topik. Lalu dia tiba-tiba mulai menatapku dengan intens.
“Permisi… Kepala Sekolah…?”
“Betapa aneh. Begitu jelas. Sangat samar. Bagaimana bisa penyihir seperti ini ada? Tidak, apakah dia bahkan penyihir sama sekali…?”
Hae Wolhwa bergumam dengan ekspresi aneh. Untuk sesaat, aku merasa jantungku tertekan.
Komandan telah mengatakan bahwa kekuatan dan cara aku menggunakan sihir tidak boleh pernah diungkapkan kepada orang lain.
Aku telah diperingatkan secara menyeluruh sampai titik kejengkelan bahkan sebelum datang ke Cradle, jadi aku sudah terbiasa untuk secara alami mengalihkan pertanyaan semacam itu. Hal yang sama berlaku sekarang.
Namun, situasi saat ini sangat membebani. Tatapan penyihir berpengalaman itu terasa tajam menusuk, seolah bisa menembus topeng.
“Permisi… Kepala Sekolah?”
Hae Wolhwa, dengan tatapan yang terfokus, memperpendek jarak seolah terpesona. Nafas lembut yang bisa kurasakan sekarang sangat mengganggu. Ketidaknyamanan ini berasal dari alasan pribadi yang tidak ada hubungannya dengan kecantikannya.
“Ah?”
Aku tidak bisa menahan diri lagi dan membangunkan Hae Wolhwa. Kepala sekolah tampaknya baru tersadar setelah mendengar suaraku.
Tiba-tiba aku teringat betapa beruntungnya aku mengenakan topeng. Jika itu wajahku yang telanjang, aku mungkin akan menamparnya dan melarikan diri, terlepas dari statusnya sebagai kepala sekolah atau tidak.
“…Ahem, aku minta maaf. Astaga, bahkan di usia ini, aku bisa terlarut tanpa sadar… Aku benar-benar bodoh…”
“…Tidak apa-apa.”
Hae Wolhwa, yang mengalihkan tatapannya, berbicara dengan nada penuh penyesalan. Namun, tampaknya urusannya belum selesai.
Kepala sekolah meletakkan tangannya di dagunya dan terdiam sejenak. Setelah beberapa menit berlalu, dia akhirnya melonggarkan posisinya dan menatapku lagi.
“Anak. Aku punya permohonan untukmu… Apakah kamu bersedia mendengarnya?”
***
“Permintaan… yang kau maksud?”
“Ya. Aku memiliki sebuah masalah yang akhir-akhir ini aku pikirkan, dan sepertinya tidak ada orang yang lebih cocok selain kau.”
Hae Wolhwa mengangguk mendengar pertanyaanku.
Sekilas, aku tidak bisa memahami kata-katanya. Permintaan apa yang mungkin dimiliki kepala sekolah dari sebuah akademi bergengsi untuk seseorang yang baru dia temui hari ini?
Situasi itu sendiri sangat membebani, tetapi jika aku menjawab dengan salah dan bertentangan dengan suasananya, itu bisa menjadi sangat merepotkan.
Setelah banyak pertimbangan, aku menjawab dengan nada yang paling sopan mungkin.
“…Bolehkah aku mendengarnya terlebih dahulu dan kemudian memutuskan?”
“Tentu saja. Itu adalah sikap yang sangat baik. Kebijaksanaan adalah salah satu kebajikan penting bagi seorang penyihir.”
Usahaku tampaknya memberikan efek, karena Hae Wolhwa mengangguk dengan ekspresi yang cukup puas.
“…Dan izinkan aku mengatakan ini sebelumnya, tetapi jika itu adalah permintaan yang bisa membahayakan komandan dan saudaraku sedikit pun…”
“Jangan khawatir tentang itu. Mereka mungkin sudah lulus lama, tetapi anak-anak itu juga pernah menjadi muridku yang berharga. Aku tidak akan pernah membuat permintaan yang akan membahayakan mereka.”
Hae Wolhwa langsung menggelengkan kepalanya sebelum aku bisa menyelesaikan kalimatku.
“…Aku minta maaf. Aku tidak bermaksud begitu.”
“Tidak, tidak. Melihat ikatan dekatmu membuatku merasa baik juga. Jangan pikirkan itu.”
Hae Wolhwa tersenyum ringan.
“Sebaliknya, aku berpikir sebaliknya. Jika itu bisa sedikit membantu anak-anak itu, pasti itu bukan sesuatu yang akan membahayakan mereka. Sekarang, dari mana aku harus mulai…”
Kepala sekolah itu mengambil sebotol teh, mengatur napas sejenak, dan mulai menjelaskan.
Meskipun waktu bangkitnya sedikit berbeda dari orang ke orang, penyihir adalah yang terkuat segera setelah bangkit, dan kemampuan mereka secara bertahap menurun seiring bertambahnya usia tubuh mereka.
Dengan kata lain, Cradle, sebuah tempat di mana penyihir muda yang baru saja bangkit berkumpul, adalah salah satu tempat di mana penyihir paling kuat di negara ini berkumpul.
Lebih dari itu, sebagian besar siswa Cradle adalah anak-anak dari keluarga-keluarga terhormat, jadi secara alami, arus politik dan perubahan yang terjadi di dalam Cradle memiliki dampak yang signifikan di luar juga.
Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Republik Korea saat ini dipelihara oleh penyihir. Tanpa mereka, seluruh negara akan berubah menjadi gurun oleh Suku Iblis, Binatang Magis, Penyihir Gelap, dan pemberontak.
Oleh karena itu, penyihir dapat dianggap sebagai sumber daya yang paling penting, tetapi mereka juga yang kekurangan meskipun permintaan melimpah.
Anak-anak dari keluarga terkemuka yang menghadiri Cradle selalu berusaha untuk mengamankan individu-individu berbakat. Kecuali jika itu benar-benar mengganggu studi mereka, para profesor tidak terlalu membatasi aktivitas siswa. Lagi pula, Cradle adalah ruang yang didirikan dengan tujuan tersebut.
Dari apa yang aku dengar, itu terdengar seperti tempat di mana bom bisa meledak kapan saja, tetapi karena berbagai kepentingan saling terkait dengan rumit, suatu keseimbangan telah dipertahankan sejauh ini.
Sepanjang sejarah, telah ada banyak gangguan kecil, tetapi tidak pernah terguncang oleh insiden besar.
Namun, tahun lalu, semuanya berubah setelah para gadis muda dari dua keluarga terkemuka mendaftar secara bersamaan.
“…Phew. Apakah kau pernah mendengar tentang Lima Keluarga Pendiri?”
Kepala sekolah itu menghela napas dalam-dalam. Wajahnya jelas menunjukkan tanda-tanda sakit kepala.
Itu adalah cerita yang tidak menarik bagiku ketika aku tinggal di desa, tetapi aku pernah mendengar namanya saat belajar etiket dasar dari saudara perempuanku sebelum mendaftar.
Heukryeon Sashi.
Paechun Baek.
Jeokhwa Yeon.
Wolyeong Hae.
Baekgwang Jin.
Di antara banyak keluarga penyihir yang istimewa dan memiliki signifikansi historis, keturunan langsung dari lima penyihir yang pertama kali bangkit selama Era Fajar disebut sebagai Lima Keluarga Pendiri.
Para siswi yang disebutkan oleh kepala sekolah adalah gadis-gadis muda dari keluarga Baek dan Yeon, masing-masing.
Kedua keluarga tersebut memiliki hubungan yang sangat bermusuhan sehingga tidak berlebihan untuk menyebut mereka musuh bebuyutan, dan perasaan itu langsung tercermin di Cradle juga.
Keduanya lahir dengan kecantikan yang tiada tara, dan kemampuan mereka jauh melampaui tidak hanya siswa tetapi juga prajurit aktif dan bahkan pemburu veteran.
Keterampilan mereka begitu mirip sehingga tidak mungkin untuk menentukan siapa yang lebih unggul, dan seolah itu belum cukup, kepribadian mereka sama sekali tidak kompatibel.
Mereka yang mengklaim diri mereka sebagai pengikut berkumpul seperti awan di sekitar masing-masing, dan perjuangan tersembunyi yang dilakukan oleh siswa-siswa semacam itu menyebabkan Cradle menderita dengan parah tahun lalu.
Jumlah kecelakaan yang terjadi dalam satu tahun itu lebih besar daripada jumlah semua kecelakaan selama lima tahun terakhir, dan tahun lalu, tujuh siswa dikeluarkan dengan jumlah yang mencengangkan.
Perseteruan faksi yang sengit itu berlanjut untuk sementara waktu, tetapi sekarang skala telah beralih secara tegas ke pihak gadis muda dari keluarga Baek.
Penyebabnya adalah perbedaan besar dalam kepribadian keduanya, yang bisa digambarkan sebagai tidak kompatibel.
Berbeda dengan nona muda dari keluarga Baek yang memperlakukan siswa dengan baik tanpa memandang latar belakang mereka, nona muda dari keluarga Yeon dilahirkan dengan sifat angkuh bangsawan dan temperamen yang garang, sehingga bahkan sejumlah siswa dari latar belakang serupa pun menjauh darinya.
Selain itu, meskipun dengan selisih yang tipis, nona muda dari keluarga Baek tidak pernah gagal menduduki peringkat pertama dalam hal akademis maupun duel.
“…Sekarang, setelah setahun berlalu, pemenangnya hampir pasti… Ah, hanya dengan memikirkan tentang tahun lalu saja sudah membuat kepalaku pusing…”
Kepala sekolah, setelah menyelesaikan penjelasan panjangnya, meneguk teh untuk melembapkan tenggorokannya.
Meskipun ini agak menarik, sebuah pertanyaan muncul di benakku setelah mendengar cerita itu.
Karena aku merasa sangat sulit untuk memahami hubungan antara permohonan yang ingin disampaikan kepala sekolah dan cerita yang baru saja dia ceritakan.
Ketika aku dengan hati-hati mengungkapkan kebingungan itu, kepala sekolah tersenyum dengan ekspresi khasnya dan akhirnya membahas inti permasalahan.
“…Aku ingin kau meminjamkan kekuatanmu kepada anak keluarga Yeon.”