Seorang pejabat sipil berteriak saat melihat Yohan melangkah maju.
“Itu mungkin terlihat muda, tapi itu jelas monster iblis kelas spesial! Tidak mungkin kau bisa menghadapinya sendirian!”
Itu memang benar. Monster iblis kelas spesial biasanya membutuhkan setidaknya tiga petugas Mage Kelas Khusus untuk menaklukkannya tanpa mengalami kerugian besar.
Secara teknis, seorang Mage Kelas Khusus bisa mengalahkannya sendirian, tetapi itu berarti menerima kerusakan pribadi yang sangat besar.
Meski begitu, Yohan tetap teguh.
“Ia memiliki kecerdasan. Selain itu, ia bisa menyerang dari kejauhan. Jika kita semua mundur, ada risiko diserang secara tiba-tiba. Jadi lebih baik aku membeli waktu di sini sementara kalian memanggil bala bantuan. Dengan begitu, peluang kita untuk bertahan akan lebih besar.”
Yohan menarik seluruh mana dalam tubuhnya. Mantra tingkat tinggi yang ia gunakan sebelumnya untuk membuka jalan telah membuat tulangnya terasa nyeri di seluruh tubuh.
“Cepatlah. Sebelum jalur mundur yang kubuka dikuasai oleh demon beasts lainnya.”
Mana biru berputar di sekeliling tangannya. Energi yang berputar dengan liar melepaskan semburan angin, mencambuk udara di sekitarnya.
“Aku tidak akan mati. Aku tidak berniat mati di sini.”
“……”
Pejabat sipil yang sebelumnya mencoba menghentikan Yohan menutup matanya rapat-rapat, lalu membalikkan kudanya.
“…Aku akan segera memanggil bala bantuan.”
“Ya.”
“Hyah!”
Ia mencengkeram tali kendali kudanya dan segera menjauh dari Yohan.
“Fiuh.”
Yohan menghela napas dalam-dalam dan mengamati sekelilingnya. Para pejabat sipil, ksatria, dan prajurit tergeletak di mana-mana.
‘Mereka pasti juga memiliki keluarga…’
Yohan menggertakkan giginya, rahangnya mengencang. Ia tidak terkejut melihat kematian. Saat ini, tidak ada ruang untuk emosi semacam itu. Yang ia rasakan hanyalah kemarahan yang semakin membara terhadap Pangeran Mahkota yang telah menyebabkan kekacauan ini.
‘Meski begitu, ini adalah cara terbaik untuk meminimalkan korban.’
Yohan tidak berniat menjadi pahlawan siapa pun. Ia tidak ingin mengorbankan hidupnya untuk menyelamatkan orang asing.
Namun, membiarkan semua orang mati hanya karena intrik Pangeran Mahkota juga bukan sesuatu yang bisa ia terima begitu saja.
Dan, dalam beberapa hal, ia tidak bisa sepenuhnya melepaskan dirinya dari tanggung jawab atas situasi ini.
‘Semuanya karena Pangeran Mahkota ternyata jauh lebih gila dari yang kuduga.’
Akar masalahnya adalah Pangeran Mahkota, tetapi karena keterlibatannya sedikit banyak menyebabkan situasi ini, Yohan merasa ia harus memastikan agar orang lain tidak menderita lebih dari ini.
‘Jujur saja, ini tindakan bodoh.’
Jika semua orang bertarung bersama, peluang keberhasilan mereka akan meningkat secara signifikan. Dengan adanya barisan depan, akan jauh lebih mudah baginya untuk menggunakan sihir tingkat tinggi.
Namun.
‘Itu tidak akan mempermalukan Pangeran Mahkota.’
Yohan berniat mengalahkan demon beast kelas spesial itu dan mempersembahkan kepalanya kepada Pangeran Mahkota Fedelian sebagai penghinaan besar.
Pangeran Mahkota pasti mengira Yohan akan mati di sini.
‘Ini akan menarik. Bagaimana reaksimu nanti?’
Yohan menyeringai. Bagaimana ekspresi Fedelian yang selalu tenang jika melihat ini? Ia tidak bisa menahan tawa kecil membayangkannya.
‘Aku sudah memutuskan untuk menghadapi ini secara langsung. Begitu aku merencanakan sesuatu, aku akan melakukannya sampai berhasil.’
Saat Yohan mulai fokus, terdengar suara dentuman—monster iblis kelas spesial itu mulai bergerak.
Makhluk itu, dengan kepala rusa dan tubuh manusia, memiringkan kepalanya dan menyeringai menyeramkan.
“Grrrk?”
Ia tampak seolah sedang bertanya pada Yohan: Apa kau yakin bisa menangani ini sendirian?
Yohan menyeringai miring.
“Ayo. Aku ini suami tokoh utama wanita. Tentu saja aku bisa melakukan ini.”
Menyatukan kedua tangannya, Yohan membentuk segel. Mana yang memancar dari tangannya, baik yang eksplosif maupun yang menyerap, mulai menyatu, menciptakan kekuatan yang luar biasa.
Ini adalah mantra terkuat yang bisa Yohan gunakan saat ini.
“Terlahir dari asal penciptaan, dalam bentuk kekacauan. Di mana kelahiran dan kehancuran menjadi satu, tidak ada keheningan dalam batasan tak terbatas.”
Woooooong!!
Sembari merapal mantra, Yohan menuangkan mana ke dalamnya. Energi penyerapannya melahap mana eksplosif, membuat putaran sihirnya semakin intens.
Tepat di titik fokus, pusaran energi terbentuk, menciptakan hembusan angin yang dahsyat.
Yohan mengarahkan tangannya ke monster iblis kelas spesial. Mana yang bergetar di ujung jarinya membuat seluruh tubuhnya gemetar, tetapi dia tetap mengendalikan diri. Yang tersisa hanyalah melepaskannya.
Sihir tingkat tinggi.
Spiral Heavenbreaker (나선파천).
Kwaaaaaa--!
Sebuah bola energi berbentuk pusaran berputar ke luar, dengan inti penyerap yang menarik segala sesuatu di dekatnya dan menggilingnya menjadi debu.
Lapisan luar yang berputar mengelilingi inti, melesat dengan cepat menuju monster itu.
“Grrrk…?!”
Merasakan bahaya, monster itu terkejut dan mencoba melarikan diri, tetapi sudah terlambat.
Bola itu mencapai makhluk tersebut, lalu ledakan pun terjadi.
KWAAAAAHHH──!
Badai mana yang dahsyat menghancurkan area di sekitarnya.
Tanah terbelah, bebatuan hancur menjadi debu, dan awan puing-puing membumbung ke langit.
Di pusat ledakan, inti penyerap terus menggiling tubuh monster itu tanpa ampun.
Ia menarik segala sesuatu yang ada di dekatnya dan menghancurkannya dengan kejam.
“RAAARGH!”
Di tengah puing-puing yang beterbangan, jeritan monster itu menggema.
Spiral Heavenbreaker adalah teknik yang mendorong mana pengguna hingga batasnya dan melepaskannya dalam satu serangan yang menghancurkan.
Meskipun Yohan belum benar-benar menguasai sihir, mantra ini telah membawanya ke tingkat seorang Mage Kelas Khusus.
“Hah… hah…”
Setelah melemparkan beberapa sihir berskala besar, cadangan mananya hampir habis. Dia merasa seolah-olah bisa pingsan kapan saja.
Yohan terengah-engah, bertumpu pada lututnya.
‘Ini belum selesai. Muncul dan hadapi aku.’
Tatapannya mengarah ke tempat monster kelas spesial itu berada. Tanah yang tampak seperti kawah akibat ledakan besar membentang di hadapannya.
Namun, monster kelas spesial itu tak terlihat di mana pun. Pasti telah mengalami cedera parah dan bersembunyi untuk memulihkan diri.
‘Makhluk dengan kecerdasan tidak akan tinggal diam setelah menerima serangan seperti itu.’
Yohan menghapus keringat yang menetes di pelipisnya sambil mencoba menenangkan napasnya.
Lalu, tiba-tiba—
“Krarrarack!”
Monster-monster muncul dari hutan, mengelilingi Yohan. Mereka semua adalah makhluk tingkat rendah, peringkat 3 atau 4, tetapi jumlah mereka cukup banyak.
“Aku tidak punya waktu untuk menghadapi sampah seperti kalian.”
Menyingsingkan lengan bajunya, Yohan menciptakan bola serapan. Di pusatnya, bola itu dengan cepat menyedot mana di sekitarnya, berputar dengan ganas.
Apa pun yang tertangkap dalam pusaran bola itu akan mengalami distorsi bentuk, tersedot ke dalam inti, dan tercabik-cabik.
Secara teknis, ini bukan sihir. Ini lebih seperti massa mana terkonsentrasi yang dibuat melalui manipulasi energi murni.
Ini adalah keterampilan yang hanya bisa digunakan Yohan, berkat cadangan mana abnormal dan afinitas luar biasanya.
Distortion Orb (歪曲球).
Yohan menggerakkan tangannya. Bola yang berputar dengan ganas mengikuti gerakannya.
Crash!
“Krararak…!”
“Kieeek!”
Saat bola itu menyapu tanah, monster-monster yang berlari ke arahnya tersedot ke dalam inti dan tubuh mereka terkoyak menjadi kehampaan.
“Huuuh.”
Setelah dengan cepat menyingkirkan makhluk-makhluk lemah itu, Yohan kembali menatap ke depan. Monster elit, dengan setengah tubuhnya lenyap, menatapnya tajam sambil mendesis.
“Ayo akhiri ini.”
Jika dia bisa mengalahkan makhluk ini dan kembali dengan kepalanya, dia akan membuktikan dirinya sekaligus memberikan pukulan telak bagi Fedelian.
Pangeran, yang mengira Yohan sudah mati di sini, pasti akan lengah.
Tentu saja, setelah ini, intrik Fedelian hanya akan semakin berbahaya. Tapi jika Yohan memberikan petunjuk bahwa dia tahu siapa dalang di balik semuanya, dia bisa mendapatkan sedikit waktu.
“Kraaaa!!”
Monster kelas spesial itu melesat dari samping, menggunakan satu lengannya untuk melontarkan tubuhnya ke depan. Air liurnya muncrat liar dalam keganasan.
Yohan tetap tenang dan berbisik, “Book of Calamity.”
Whoosh!
Cahaya terang berkumpul di hadapannya, membentuk sebuah buku yang melayang di udara. Yohan memusatkan perhatian pada pola-pola bercahaya di halamannya.
Sebuah hawa dingin yang dalam merembes keluar dari buku itu, menciptakan lautan es.
Rasa dingin merasuk ke tulang mereka yang terjebak dalam cengkeramannya, drastis menurunkan ketahanan mereka.
Buku itu seakan membisikkan bahwa ini adalah teknik terbaik untuk menaklukkan monster di hadapannya.
Yohan menyeringai dan berbisik pelan, “Frozen Abyss (寒氷陰海).”
***
Sementara itu, di Pangkalan Depan…
Sebagian besar pasukan yang dikirim ke sarang para demon beast telah kembali.
“Aneh. Tidak ada demon beast di sarang hutan? Ini hampir seperti kejadian supernatural,” seseorang berkomentar.
Fedelian menjawab dengan tenang dari kursinya di tengah pangkalan, “Memang. Bisa jadi ini ulah para Dark Mage.”
“Itu kemungkinan besar benar. Siapa lagi yang bisa mengendalikan demon beast seperti itu?”
Fedelian mengangkat bahu dan menyeringai tipis sebelum menoleh ke arah Francia, yang tampak gelisah.
“Lady Fervache, kenapa kau terlihat begitu tidak tenang?”
“……”
“Kau bahkan tidak menjawab sekarang, ya?”
Tentu saja, Fedelian tahu alasan di balik kegelisahan Francia.
Semua unit telah kembali, kecuali mereka yang dikirim ke selatan untuk melakukan pengintaian. Sudah sewajarnya jika dia merasa cemas.
‘Sungguh memuaskan. Itu akibatnya karena berani menantangku.’
Yohan Harsen sudah mati—dibunuh oleh monster iblis kelas spesial. Apa pun selain itu akan menjadi keajaiban.
Meskipun masih muda, monster iblis kelas spesial itu tetap berada di peringkat tertinggi. Bahkan seorang mage yang baru saja mencapai tingkat sihir kelas tinggi tidak akan punya peluang untuk bertahan.
‘Sekarang saatnya memanfaatkan kelemahan Lady Fervache.’
Fedelian menyeringai. Saat itu juga—
“Panglima! Unit pengintai dari selatan telah kembali!”
“…Apa?”
Alis Fedelian berkedut. Bagaimana mungkin? Dia sudah menggiring baik demon beast kelas rendah maupun monster iblis kelas spesial ke daerah itu.
Bertahan hidup seharusnya mustahil.
“Bawa mereka kemari.”
Fedelian mengenakan mantelnya dan melangkah menuju pintu masuk selatan pangkalan. Di sana, unit pengintai terlihat nyaris tak sanggup berdiri.
“Apa yang terjadi?”
“Begini…”
Perwira yang sementara memimpin unit pengintai mulai menjelaskan.
“Kami diserang oleh monster iblis kelas spesial, dan Wakil Panglima kami terbunuh. Lalu demon beast kelas rendah muncul dan menghalangi jalur pelarian kami. Untungnya, kami semua berhasil mundur berkat Mage Kelas Khusus Yohan Harsen.”
“Korban jiwa?”
“Wakil Panglima Tersis dan sepuluh orang lainnya.”
Alis Fedelian berkedut lagi. Mengalami kerugian sekecil itu meskipun bertemu monster iblis kelas spesial—itu hampir tidak bisa disebut kerugian sama sekali.
Dengan ekspresi tetap netral, dia bertanya, “…Itu cukup beruntung. Di mana Mage Kelas Khusus Harsen sekarang?”
“Begini…”
Perwira itu menjawab dengan wajah muram.
“Mage Kelas Khusus Harsen yang membantu kami melarikan diri. Dia menggunakan sihir kelas tinggi untuk membuka jalan dan tetap tinggal untuk menghadapi monster iblis kelas spesial sendirian.”
Untuk pertama kalinya, senyum tipis muncul di bibir Fedelian yang sebelumnya tertarik dalam ketidaksenangan.
‘Jadi, kau mati.’
Jika itu benar, maka rencananya telah berhasil.
“Ada tim bantuan yang dikirim ke sana?”
“Ya, Tuan. Special-Class Knight Lenokhohnen dari Divisi Pertama memimpin pasukan bantuan.”
“Lenokhohnen si Warlord bisa mengatasinya sendiri. Kita tunggu sampai mereka kembali.”
Saat Fedelian memberi isyarat untuk mengabaikan masalah ini, perwira itu membungkuk dengan hormat dan mundur.
“Hah.”
Sebuah tawa mengejek lolos dari bibir Fedelian.
‘Kau terlalu sombong, bocah.’
Putra ketiga dari keluarga Viscount biasa. Seorang mage pemula yang baru saja memenuhi syarat untuk sertifikasi kelas khusus. Berani-beraninya dia menentang Fedelian?
Kematian adalah satu-satunya balasan yang pantas.
Saat Fedelian menahan tawanya, keributan pecah di dekat jalur selatan.
“Anda tidak bisa pergi, Lady Fervache!”
“Minggir! Aku harus pergi sekarang juga!”
“Special-Class Knight Lenokhohnen sudah mengirim bala bantuan—”
“Aku bilang aku harus pergi!”
Francia tampak putus asa, sampai-sampai air mata hampir jatuh dari matanya. Kepanikannya semakin mengganggu Fedelian.
‘Itu tidak penting. Bocah itu sudah mati bagaimanapun juga.’
Fedelian berjalan mendekat dan meraih lengannya.
“Lady Fervache, tenanglah. Dia pasti baik-baik saja.”
“Jangan sentuh aku! Kau menjijikkan!”
Kata-katanya yang tajam membuat Fedelian tersentak.
“Itu menyakitkan, kau tahu.”
“Aku memang mengatakannya untuk menyakitimu.”
Francia melotot dan beralih ke ksatria yang menghalangi jalannya.
“Minggir. Aku harus pergi.”
“Tapi, uh… ini sulit…”
Ksatria itu menggaruk kepalanya dengan canggung. Mengingat keberadaan monster iblis kelas spesial, tetap bersama dan menilai situasi adalah pilihan paling logis.
Fedelian mencoba sekali lagi untuk menenangkannya.
"Francia."
"Jangan berani-berani memanggil namaku!"
Nada suaranya sedingin es. Ia mengepalkan tinjunya dan menatap tajam.
"Aku akan mengatakannya sekali lagi: menyingkirlah. Aku harus menemukan Yohan."
"Ah..."
Ksatria itu menghela napas, menyibakkan rambutnya dengan satu tangan.
Saat Francia dan ksatria itu terus berhadap-hadapan, waktu pun berlalu.
Kemudian, dari jalan selatan yang mengarah ke sarang, siluet-siluet muncul di kejauhan, bergerak menuju markas depan.
"Apa...?"
Fedelian menyipitkan matanya untuk mengenali sosok-sosok itu. Sesaat, ia hampir tak bisa mempercayai penglihatannya.
Di antara pasukan Divisi Pertama yang kembali sebagai bala bantuan, ada Yohan Harsen, membawa kepala terpenggal dari monster iblis kelas spesial.