Dua Tahun Kemudian (2)
“…Ah.”
“Cradle…?”
Para anggota akhirnya menunjukkan pemahaman, tetapi Lee Hyun masih mengernyitkan dahi, masih bingung.
“Ya.”
“Apa itu?”
“Ah.”
Mendengar pertanyaan Lee Hyun, Sa Jaehyuk menghela napas kecil. Bagi para penyihir, keberadaan Cradle hampir merupakan pengetahuan umum.
Sa Jaehyuk berpikir dalam hati, kini ada alasan lain untuk mengirimnya ke Cradle.
“Secara sederhana, anggap saja itu seperti sekolah. Lebih tepatnya, itu termasuk dalam kategori akademi.”
“Akademi…?”
“Ya. Itu adalah lembaga pendidikan yang sangat baik yang bertujuan untuk mendidik penyihir muda seperti kamu dengan benar, berkontribusi pada kemakmuran negara dan stabilitas sosial. Setidaknya, itu adalah sikap resmi.”
“Pfft…”
“Setidaknya, begitulah adanya…”
Para anggota tertawa mendengar pernyataan Sa Jaehyuk. Namun, Lee Hyun masih belum sepenuhnya memahami arti kata-katanya.
“…Aku mengerti jenis tempat seperti apa itu. Tapi apa yang harus aku lakukan di sana? Tugas jaga?”
“Tugas jaga? Jika kamu pergi ke sekolah, jelas kamu seharusnya belajar.”
“Siswa…?”
Sa Jaehyuk melanjutkan dengan suara tenang.
“Ya. Lee Hyun. Kamu akan memasuki Cradle Academy tahun ini sebagai siswa yang direkomendasikan di bawah sponsor keluarga Heukryeon Sashi kami. Dan…”
“…Apa omong kosong ini. Apakah kamu bercanda denganku sekarang…?”
“Apakah aku terlihat seperti bercanda?”
“…”
Tidak tahan lagi dengan percakapan yang tidak masuk akal itu, Lee Hyun membalas. Namun, dia terdiam oleh sikap percaya diri Sa Jaehyuk.
“…Kamu seharusnya mendengarkan penjelasan sepenuhnya, kan? Jadi…”
Melihat ini, Sa Jaehyuk menghela napas ringan dan melanjutkan.
Keluarga Heukryeon Sashi, garis keturunan Sa Jaehyuk, adalah salah satu dari beberapa keluarga penyihir yang terlibat dalam pendirian Cradle.
Keluarga-keluarga ini memiliki hak untuk menerima siswa yang mereka pilih tanpa ujian masuk setiap tahun, dengan dalih mencari bakat yang sesuai untuk memajukan pembangunan negara.
Namun, selama 15 tahun terakhir, keluarga Heukryeon Sashi tidak pernah menggunakan hak mereka untuk merekomendasikan penerimaan.
“…Kami telah membiarkan kursi itu kosong terlalu lama. Akibatnya, pengaruh keluarga kami di Cradle semakin memudar.”
“…Jadi?”
“Kamu akan segera melihat, tetapi Cradle bukanlah lembaga pendidikan biasa. Koneksi yang dibangun di sana biasanya bertahan seumur hidup, dan itu adalah satu-satunya waktu untuk membentuk ikatan dekat dengan anak-anak dari keluarga terhormat tanpa batasan. Belum lagi, jika kemampuanmu mendukungmu, kamu bisa membangun hubungan baik dengan selebriti dan perusahaan melalui sponsorship. Bisa dibilang, ini adalah waktu terpenting dalam hidup seseorang.”
“Benar. 'Tiga tahun di Cradle lebih penting daripada tiga puluh tahun berikutnya,' seperti yang mereka katakan…”
Ryu Sehwa menyela dari samping.
“…Bagus sekali. Bagaimanapun, begitulah adanya. Aku tidak terlalu peduli dengan pembangunan negara, tetapi jika keadaan terus seperti ini, pengaruh keluarga kami mungkin menghilang sepenuhnya dari tempat yang sangat penting itu. Dan kamu adalah cara untuk mencegahnya.”
Mendengar kata-kata Sehwa, Sa Jaehyuk mengangguk dan melanjutkan. Lee Hyun bertanya kepada Sa Jaehyuk dengan suara ragu.
“…Bahkan jika apa yang dikatakan komandan itu benar, mengapa aku harus melakukannya? Jika kamu tidak suka aku berada di skuad ini…”
“Berhenti bicara omong kosong. Aku akan melakukannya sendiri jika bisa, tetapi kami semua sudah terlalu tua untuk itu.”
Sa Jaehyuk mengangkat bahu. Namun, keberatan datang dari arah yang tidak terduga terlebih dahulu.
“Tua…!”
“Hei! Sa Jaehyuk!! Lebih baik kamu tarik kembali apa yang kamu katakan!!”
“Tentu saja tidak…tidak mungkin…!”
Yejin terlalu terkejut untuk mengucapkan kata-kata, sementara Yoon Chaewon menunjuk dan berteriak kepada Sa Jaehyuk. Ryu Sehwa bergumam pada dirinya sendiri, tangan di kepala.
“Hei! Tenang! Berapa banyak yang kalian minum!”
Sa Jaehyuk berteriak kepada para anggota.
Setelah menenangkan anggota selama beberapa saat, Sa Jaehyuk kembali menatap Lee Hyun dan melanjutkan.
“…Ahem. Bagaimanapun, itulah situasinya. Dan sudah saatnya kamu mulai membayar kembali.”
“Membayar kembali? Apa maksudnya?”
“Apa maksudmu? Tepat seperti yang aku katakan. Sudah saatnya kamu membayar untuk makanan yang telah kamu konsumsi. Belum lagi biaya perawatan, berbagai biaya pemeriksaan, bahan bakar, Stellite Blade yang dibuat khusus untukmu, baju pelindung kelas atas, dan bahkan topeng itu. Tidak ada yang tidak menghabiskan uangku…”
“Apa jenis… Siapa yang membebankan biaya itu kepada bawahannya…!”
Lee Hyun bereaksi dengan keras terhadap pernyataan yang tidak terduga itu, tetapi Sa Jaehyuk dengan tenang melanjutkan penjelasan.
“Biarkan aku jelaskan, semua biaya untukmu dibayar dari kantongku sendiri. Anggaran militer tidak akan menutupinya.”
“Aku pikir kita memiliki kesepakatan yang adil. Aku telah berpartisipasi dalam penanganan pemberontak dan pembasmian monster…”
“Kamu tidak terdaftar secara resmi sebagai prajurit dalam unit kami. Secara hukum, kamu hanya seorang tambahan. Prestasi tempurmu bahkan tidak tercatat. Itu tidak bisa dianggap sebagai perdagangan.”
“Itu konyol…!”
“Sejauh ini, aku telah menjalankan tugasku dengan tekun. Aku telah memberimu makan, memberimu tempat tinggal, melatihmu, melengkapimu, dan bahkan mewariskan sihir unik keluarga kita kepadamu. Dan kau ingin menutup mulut setelah hanya mengeluarkan beberapa sampah?”
“…Aku berusia 18 tahun. Tentu saja tempat itu menerima siswa berusia 17 tahun…”
“Usia fisik seorang penyihir tidak begitu penting. Yang lebih penting adalah kapan mereka terbangun. Meskipun kau sedikit istimewa, tidak ada yang peduli tentang perbedaan satu atau dua tahun. Dan di atas kertas, kau berusia 17 tahun. Kau tidak lupa, kan?”
“Akan ada banyak anak dari keluarga baik di sana… Aku tidak tahu apa-apa tentang tata krama. Itu bisa mencoreng reputasi…”
“Apakah kau pikir Cradle adalah semacam sekolah aristokrat? Setengah dari siswa di sana berasal dari latar belakang seperti milikmu. Cukup pelajari beberapa hal penting dari saudara-saudaramu sebelum pergi, dan kau akan baik-baik saja.”
“Aku tidak pandai belajar… Aku tidak tahu apa-apa tentang teori sihir…”
“Cradle ada untuk mengajarkan anak-anak sepertimu. Dan meskipun kau mungkin tidak sepintar aku, kau cukup cerdas, jadi jangan khawatir.”
“Pfft…”
“Benar-benar omong kosong… Kami tahu persis seperti apa Cradle…”
Tak dapat menahan tawa lebih lama, Ryu Sehwa dan Yejin meledak dalam tawa. Sa Jaehyuk mengabaikan bisikan mereka dan mendorong Lee Hyun lagi.
“Diam. Jadi, ada yang lain yang ingin kau tanyakan?”
“…”
Setelah kehabisan kata-kata, Lee Hyun tetap diam. Melihat ini, Sa Jaehyuk menancapkan paku terakhir.
“Sepertinya kau sudah mengerti. Mari kita ringkas?”
“…”
“Lee Hyun. Kau akan pergi ke Cradle di bawah sponsor keluarga Heukryeon Sashi. Wakili aku dan keluarga kita dalam kegiatan sosial dan jaringan. Penuhi tugasmu sebagai siswa, dapatkan berbagai pengetahuan, dan aktif berpartisipasi dalam ujian kampus.”
“…”
“Lakukan itu dengan setia selama tiga tahun di Cradle. Dapatkan nilai yang baik dan pada akhirnya kembalikan reputasi dan pengaruh keluarga Heukryeon Sashi kita di Cradle. Itu saja.”
“…Apakah ini sebuah perintah?”
“Ya. Ini adalah perintah. Ini adalah permintaan yang sah dari atasanmu dan pihak yang terlibat dalam kesepakatan.”
Jawaban tegas Sa Jaehyuk menggema. Lee Hyun bertanya dengan suara pasrah.
“…Jika ini perintah, aku akan mengikutinya. Jadi kapan aku mulai?”
“Masih ada banyak waktu. Operasi besar baru saja selesai, jadi untuk saat ini, habiskan waktu untuk pekerjaan sampingan dan pelajari pengetahuan yang diperlukan dari saudara-saudaramu. Aku akan memberitahumu jadwal detailnya nanti.”
“…Dimengerti.”
Lee Hyun menjawab dengan suara lesu, lalu mulai bersiap untuk kembali ke kamarnya, mengenakan kembali topengnya.
Yoon Chaewon mencoba menghentikannya.
“Hyun, kau sudah pergi? Kau belum makan malam. Setidaknya makanlah sedikit…”
“…Maaf. Aku sebenarnya tidak lapar… Aku pergi dulu. Selamat malam untuk kalian semua.”
“Hey…!”
Sebelum kata-kata Chaewon bisa mencapai dirinya, Lee Hyun sudah melesat keluar dari kantor. Keheningan sesaat mengisi ruang yang ditinggalkannya.
“Benar-benar… setiap kali aku melihatnya, hatiku hancur…”
Ryu Sehwa bergumam, memandang pintu tempat Lee Hyun pergi.
“Siapa yang tidak akan mengatakan hal yang sama. Tapi, Jaehyuk, apakah kau terlalu keras padanya? ‘Membayar kembali biaya makannya’? Tidakkah kau bisa menggunakan kata-kata yang lebih baik?”
“…Benar.”
Yejin setuju lembut dengan Chaewon. Sa Jaehyuk kembali tenggelam di sofa dan menjawab.
“Diam. Aku harus mendorongnya seperti ini. Jika tidak, dia akan menghabiskan seluruh hidupnya mengikuti kita. Apakah itu yang kau inginkan?”
“Itu bukan maksudku… tapi tetap saja…”
Chaewon terdiam, tampaknya tersentuh oleh teguran Sa Jaehyuk.
“Dia cukup pintar untuk mengerti. Jadi berhenti mengkhawatirkan. Kau berperilaku seperti ini, dan itulah mengapa dia masih…”
“Namun, komandan cukup baik dalam memberikan alasan? Aku hampir terjebak juga.”
“Itulah yang aku katakan. Kau akan berpikir dia benar-benar peduli dengan reputasinya… Seperti seseorang yang telah bergelut di perbatasan selama lebih dari sepuluh tahun…”
Saat Yejin mengubah topik, Sehwa langsung menimpali.
Termasuk Chaewon, mereka semua sadar akan niat Sa Jaehyuk mengirim Lee Hyun ke Cradle.
Mereka berpikir dengan cara yang sama selama dua tahun terakhir; mereka telah cukup menyukainya dan tidak ingin mengirimnya pergi.
Tapi dia membutuhkan pengalaman yang berbeda.
Meskipun secara megah menyebutnya kegiatan sosial dan jaringan, sebenarnya itu hanya menikmati kehidupan sekolah dengan teman sebaya.
Tapi mengetahui karakter Lee Hyun, dia tidak akan menerimanya dengan mudah.
Itulah sebabnya Sa Jaehyuk harus menggunakan istilah kuat “perintah.”
Mereka telah menyelamatkan Lee Hyun hari itu, tetapi bagi seorang anak yang telah kehilangan segalanya, mendapatkan kembali kehidupan tidaklah mudah.
Minat Lee Hyun dalam bidang yang tidak terduga jelas terlihat setelah dia secara resmi belajar sihir dari Sa Jaehyuk dan anggota tim; dia sangat ingin bergabung dengan medan perang.
Awalnya, karena kekhawatiran terhadap keadaan mentalnya, ini ditolak, tetapi medan perang selalu tidak dapat diprediksi.
Lebih lagi, perbatasan timur adalah hotspot dengan serangan iblis dan perampok yang berkolusi dengan mereka terus-menerus menyebabkan masalah.
Menganggap lebih aman baginya untuk bersama mereka, Sa Jaehyuk mengizinkannya bergabung dengan ekspedisi. Sejak saat itu, Lee Hyun mulai sepenuhnya menunjukkan bakatnya.
Ia dengan brutal membantai setiap demon atau pemberontak yang ditemuinya.
Meskipun mereka tanpa ampun, tingkat kebrutalan Lee Hyun sangatlah parah.
Seandainya Sa Jaehyuk tidak melindunginya, dia mungkin sudah diadili berkali-kali.
Mengingat masa lalunya, kebenciannya bisa dimengerti, tetapi situasi saat ini sulit disebut normal.
Seperti botol kaca, siap pecah kapan saja, itulah Lee Hyun.
Dengan demikian, meskipun metode Sa Jaehyuk agak kasar, tidak ada satu pun anggota yang keberatan dengan keputusan tersebut.
“Tapi, meskipun aku setuju mengirimnya ke Cradle… apakah Hyun benar-benar bisa menghadapinya…?”
Ryu Sehwa menyuarakan kekhawatirannya dengan nada cemas.
“…Aku juga sedikit khawatir tentang itu…”
“Tentu saja dia akan berhasil. Bahkan seseorang sepertimu lulus dari Cradle dengan baik…”
Sebelum Chaewon bisa menyelesaikan kalimatnya, Sa Jaehyuk dengan tegas memotongnya dengan nada kasar.
“Yah, jika seorang nakal seperti komandan bisa lulus tanpa masalah… itu tidak salah…”
“Kuhp…”
“Pfft…”
Mendengar kata-kata Sa Jaehyuk, Yejin bergumam pada dirinya sendiri. Sehwa dan Chaewon berjuang untuk menahan tawa mereka.
***
Kembali di kamarnya, Lee Hyun berdiri di depan cermin.
Ruangan itu, tanpa satu lampu kecil pun, gelap gulita. Hanya suara angin yang merembes melalui celah jendela yang mengisi ruang itu dengan keras.
Lee Hyun perlahan mengangkat tangannya ke wajahnya. Dengan sekali klik, topeng itu terlepas.
Wajah telanjang Lee Hyun terpantul di cermin.
“Oof…”
Itu adalah momen ketika Lee Hyun menghadapi cerminnya sendiri. Rasa sakit yang membakar menyebar dari bekas luka, seolah kulitnya terbakar oleh api.
Kulitnya terasa gatal, seolah ada serangga yang merayap di atasnya. Pandangannya menyempit, dan jantungnya berdebar kencang.
Tidak sanggup menahan lebih lama, Lee Hyun mengenakan kembali topengnya.
Kemudian, seolah tidak ada yang terjadi, semua ketidaknyamanan menghilang, dan rasa nyaman menyelimuti dirinya lagi.
Lee Hyun masih tidak bisa melihat cermin.