Dasar pemikirannya bahwa dia mengingat masa lalu saat menghilang memang cukup lemah, tetapi tetap patut dipertimbangkan.
Lagipula, bukankah aneh kalau dia tiba-tiba memperingatkannya tentang Cassis Lenokhohnen?
“Melihat sikapnya, sepertinya dia tidak mengingatnya secara rinci. Apakah jiwanya yang mengingat?”
Tidak, itu tidak masuk akal. Jika jiwanya benar-benar mengingat masa lalu saat menghilang, dia seharusnya tidak gagal mengenalinya pada malam pertama mereka.
Jiwa adalah esensi paling kuat yang terukir dalam diri seseorang. Jika kenangan tertanam di sana, Yohan seharusnya langsung mengenali Francia begitu melihatnya.
‘Aku tidak tahu.’
Tentu saja, rumor tentang Cassis Lenokhohnen yang berbahaya memang benar. Dia dijuluki sebagai iblis perang, seorang pria yang bahkan memenggal kepala musuh yang sudah menyerah.
Selain itu, dia adalah seseorang yang memancarkan niat membunuh bahkan kepada sekutunya sendiri di Divisi Pertama, membuat para jenderal lain kesulitan berurusan dengannya.
‘Apakah peringatan itu hanya karena rumor semacam itu?’
Francia menatap punggung Yohan, bibirnya sedikit bergerak. Dia ingin bertanya. Apakah dia mengingatnya?
Namun, dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang. Mengungkapkan bahwa dia telah kembali adalah tabu terbesar dalam sihir terlarang itu.
Alasannya tidak diketahui secara pasti. Hanya tertulis seperti itu oleh Celestial Mage dalam mitos yang menciptakan mantra tersebut.
‘Apa alasannya?’
Sihir yang menentang kausalitas itu tidak menawarkan penjelasan lebih lanjut selain deskripsinya, membuat Francia frustrasi.
“Pasukan, bersiap!”
Saat Francia tenggelam dalam pikirannya, para prajurit telah menyelesaikan persiapan keberangkatan, satu per satu menaiki kuda mereka.
“Francia?”
Yohan memiringkan kepalanya. Francia mencengkeram lengannya erat, menolak melepaskannya.
“Oh, maaf. Aku hanya melamun sebentar.”
Francia tersenyum kikuk dan melepaskan lengan Yohan.
“…Hati-hati, oke?”
“Aku mengerti.”
“Dan juga, waspadalah terhadap binatang buas yang mengamuk.”
“Binatang buas yang mengamuk?”
Alis Yohan sedikit berkerut. Hanya mereka yang menapaki jalur sihir kegelapan yang bisa membuat binatang menjadi liar.
‘Yah, dia pasti tahu beberapa hal. Ini biasa terjadi selama misi pengintaian di dekat sarang iblis.’
Dark Mage yang mengikuti jalur sihir kegelapan sering menetap di dekat sarang yang dipenuhi binatang buas.
Koneksi mereka dengan binatang-binatang itu memungkinkan mereka menyelami jalur sihir kegelapan lebih dalam.
Para penyihir itu bisa mengendalikan atau membuat binatang buas mengamuk, menjadikan mereka musuh paling berbahaya bagi para pejabat dalam misi pengintaian di dekat sarang iblis.
“Aku akan berhati-hati.”
Yohan tersenyum lembut dan menepuk kepala Francia. Baru setelah itu, Francia tersenyum tipis dan berbalik.
“Yohan! Cepat ke sini!”
Saat itu, Wakil Panglima, Tersis, yang sedang memegang tali kendali kudanya, memanggilnya.
“Ya, aku datang!”
Yohan menyesuaikan jubahnya dan berlari menghampiri Tersis untuk mengambil kendali kudanya.
“Seberapa baik kemampuanmu menunggang kuda?”
“Aku tidak terlalu bagus. Aku belajar saat masih sangat kecil.”
“Haha! Meski begitu, kalau kau lulus ujian, berarti kau setidaknya cukup mahir!”
Tersis tertawa lepas dan menepuk bahu Yohan beberapa kali dengan tangan besarnya.
“Jangan terlalu tegang. Unit tempatmu berada berada langsung di bawah komando langsungku.”
“Itu melegakan. Aku senang bisa bersamamu, Wakil Panglima.”
Yohan tertawa kecil, menginjak sanggurdi, lalu naik ke atas kudanya. Ini adalah langkah terakhir untuk secara resmi menjadi seorang Penyihir elit.
***
Pawai yang dimulai sejak pagi itu terus berlanjut hingga malam tiba.
Mereka berhenti sejenak untuk makan, dan ketika malam menjelang, mereka akhirnya mencapai Sarang Iblis di bagian timur Kekaisaran.
Suasana segera berubah drastis, menjelaskan dengan jelas mengapa tempat ini disebut Sarang Iblis.
“Kita akan mendirikan pos sementara di sini. Jika kita bergerak lebih jauh, itu akan menarik terlalu banyak perhatian dari para monster.”
“Baik, Panglima!”
Atas perintah Fedelian, seorang ksatria menancapkan bendera ke tanah.
“Dirikan pos sementara!”
Begitu sinyal diberikan, para prajurit dan ksatria segera bergerak untuk mendirikan tenda.
“Lebih ke dalam!”
“Bentangkan sampai ke ujung!”
Saat mereka sibuk dengan tenda, Yohan mencari-cari sosok Francia. Unit mereka sepenuhnya terpisah, jadi dia tidak bisa melihatnya.
‘Yah, aku juga tidak mengharapkan bisa berada di dekatnya di tempat seperti ini.’
Ini adalah misi pertamanya sebagai anggota resmi—sebuah Misi Pengintaian ke dalam Sarang Iblis yang menandai awal dari segalanya.
Berjalan-jalan dan mengobrol dengannya dalam situasi seperti ini akan sangat tidak pantas dan melanggar disiplin militer.
“Oh, astaga, siapa yang sedang kau cari dengan begitu serius?”
Suara seorang wanita memanggilnya dari belakang. Yohan menoleh ke arah suara itu.
“Ratalen, Kelas Satu—tidak, Violet.”
“Aku senang kau mulai menggunakan namaku.”
Violet terkekeh dan meletakkan tangannya di bahu Yohan, bibir merahnya melengkung dalam senyuman menggoda.
“Jadi, bagaimana perasaanmu? Ini Misi Pengintaian pertamamu ke dalam Sarang Iblis. Gugup?”
“Dengan orang-orang yang bisa diandalkan di sekitarku, aku tidak terlalu merasa gugup.”
“Oh, benarkah? Kebanyakan orang begitu gugup sampai tidak bisa tidur dengan nyenyak.”
Tangan halus Violet meluncur naik dari bahunya, menyentuh pipinya.
“Kulitmu begitu bagus. Apa kau melakukan perawatan khusus?”
“Aku tidak melakukan sesuatu yang spesial.”
“Begitu? Aku iri. Haha.”
Tatapan Yohan menjadi dingin, tidak yakin apa yang dia anggap begitu menghibur.
‘Aku benar-benar berharap dia berhenti melakukan ini.’
Ekspresinya mengeras. Pertemuan semacam ini sudah biasa baginya saat berurusan dengan wanita, tetapi sentuhan Violet terasa terlalu berlebihan, menimbulkan rasa tidak nyaman.
“Violet. Aku minta maaf harus mengatakan ini, tapi—”
“Oh, kau akan memintaku untuk tidak menyentuhmu, bukan?”
Membaca ekspresinya, dia menarik tangannya dan menyunggingkan senyum tipis.
“Aku hanya tidak bisa menahan diri setiap kali melihatmu.”
“……”
“Jika itu membuatmu tidak nyaman, aku minta maaf.”
Violet sedikit memiringkan kepalanya.
“Kau benar-benar memiliki batasan yang tegas, Yohan. Hampir seperti kau sudah punya kekasih.”
“……”
Yohan tetap diam, menghindari topik tersebut.
Dia sebenarnya tidak berusaha menyembunyikan fakta bahwa dia dan Francia adalah sepasang kekasih, tetapi lebih baik tidak memberikan Violet informasi apa pun.
“Tidak ada jawaban? Membosankan.”
Tanpa tanggapan, Violet dengan cepat kehilangan minat dan mengangkat bahunya.
“Aku hanya berpikir kau tampak tegang dan ingin membantumu rileks. Tapi jelas, kau sama sekali tidak tegang.”
“Aku lebih suka memberikan seluruh kemampuanku daripada membuang energi untuk emosi yang tidak perlu atas kejadian yang tak terelakkan.”
“Haha, itu salah satu hal yang kusukai darimu.”
Dia melangkah mundur dan memberikan anggukan kecil pada Yohan.
"Baiklah, aku akan pergi sekarang."
"Silakan. Aku yakin kau sibuk."
"Hmm."
Dengan senyuman penuh arti, Violet berjalan pergi.
'Aku tidak bisa memahami dirinya.'
Pada awalnya, Yohan berpikir Violet mencoba membangkitkan kecemburuan, tetapi tampaknya bukan itu tujuannya. Tidak ada alasan baginya untuk bersikap seperti itu saat Cassis tidak ada.
'Pasti ada sesuatu yang dia inginkan.'
Namun, Yohan tidak bisa menebak apa itu. Dia merasa ada sesuatu yang luput dari perhatiannya, tetapi tak ada satu pun petunjuk yang muncul di benaknya.
"Ah, Yohan! Kau di sini rupanya!"
Saat Yohan tengah memikirkan kepergian Violet, Tersis memanggilnya dari belakang.
"Ada apa?"
"Oh, tidak ada yang serius. Aku hanya ingin menjelaskan jadwal kita."
Tersis menyeringai dan mulai menjelaskan.
"Saat ini, kita akan beristirahat untuk malam ini. Misi pengintaian akan resmi dimulai besok pagi. Setiap unit akan berpencar untuk menyelidiki berbagai area dan menilai kondisi sarang iblis."
Yohan mengangguk, mendengarkan dengan saksama.
"Seperti yang kau tahu, alasan kita mengawasi sarang iblis cukup sederhana. Jika jumlah mereka tumbuh terlalu banyak, itu bisa menyebabkan 'beast overflow', yang akan menjadi bencana bagi Kekaisaran."
Beast overflow. Persis seperti namanya—makhluk-makhluk buas berkembang biak dan melampaui batas sarang mereka.
"Memiliki wilayah yang luas tidak selalu menjadi keuntungan, ya?"
"Benar sekali."
Kekaisaran Rozino adalah negara terbesar di benua ini, sehingga secara alami memiliki banyak sarang iblis yang asal-usulnya masih menjadi misteri.
Namun, mereka tidak bisa begitu saja memusnahkan sarang tersebut. Mengusik Abyssal Gates yang terhubung dengan mereka bisa membawa dampak yang tak terbayangkan.
Karena itu, langkah terbaik adalah dengan mengirim pejabat atau ksatria secara berkala untuk mengendalikan populasi makhluk buas.
"Pokoknya, istirahatlah yang cukup malam ini. Besok kita akan menuju ke selatan."
"Dimengerti."
Tersis menepuk punggung Yohan beberapa kali dengan penuh semangat, tertawa puas, lalu berjalan menuju tendanya.
Yohan menyipitkan mata, menatap ke arah tenda Pangeran Mahkota. Berada di pusat pos penjagaan membuatnya mudah dikenali, tetapi…
'Tidak ada yang tahu apa yang sedang direncanakannya. Aku harus tetap waspada.'
Masalahnya, Yohan tidak bisa melihat apa yang terjadi di dalamnya.
'Dia memang Pangeran Mahkota, tetapi kecil kemungkinan dia akan bertindak langsung…'
Jumlah bayangan yang berada di bawah kendalinya mencapai ribuan. Bagaimanapun juga, Pangeran Mahkota adalah pusat kekuasaan Kekaisaran.
Satu-satunya pilihan Yohan adalah meningkatkan kewaspadaannya ke tingkat tertinggi.
'Meskipun begitu, aku tidak terlalu khawatir. Jika keadaan memburuk, aku selalu bisa menggunakan Book of Calamity.'
Book of Calamity berisi sihir yang mampu melepaskan bencana. Yohan tidak sepenuhnya memahami kekuatannya, tetapi melihat simbol-simbolnya dan jumlah sihir yang diperlukan, jelas itu adalah sesuatu yang luar biasa.
'Kalau keadaan benar-benar kacau, aku tinggal membalikkan segalanya.'
Hanya tersisa satu hari sebelum misi pengintaian ke sarang iblis dimulai.
***
Kresek. Kresek.
Larut malam, saat sebagian besar pasukan terlelap dan hanya beberapa prajurit berjaga.
Kresek. Kresek.
Pangeran Mahkota Fedelian Rozino berjalan santai melewati hutan lebat.
Biasanya, seorang penjaga akan selalu mendampinginya, tetapi dia adalah seorang ksatria kelas atas dan pedang kedua Kekaisaran. Berjalan di dalam hutan yang merupakan sarang iblis sama sekali bukan ancaman baginya.
Belum lagi, puluhan bayangan mengikutinya, membuatnya jauh dari kata berbahaya.
Kresek. Kresek.
Menepis ranting yang tersangkut di kakinya, ia terus berjalan cukup lama hingga akhirnya tiba di sebuah tanah lapang.
Di sana, sekelompok pria berjubah telah menunggunya.
"Kau sudah datang."
"Ya."
Salah satu pria di barisan depan melangkah maju, menyambut Fedelian.
"Meminta audiensi denganmu bukanlah hal yang mudah. Kenapa tidak menyampaikan pesan melalui bayangan saja? Aku tidak melihat alasan kenapa kau harus menemuiku langsung."
Fedelian mengerutkan kening, menunjukkan ketidaksenangannya.
Pria berjubah itu menundukkan kepalanya.
"Aku sangat meminta maaf untuk itu. Namun, aku ingin menunjukkan ini langsung kepadamu..."
Pria itu merogoh jubahnya dan mengeluarkan sebuah bola merah terang. Benda itu menyerupai manik kaca, dengan sihir berwarna darah yang berputar ganas di dalamnya.
"Oh? Apa ini?"
Ketertarikan Fedelian terusik saat ia bertanya.
"Benda ini diciptakan dengan mengumpulkan esensi kehidupan dari demon beast. Dengan menggunakannya sebagai dasar mantra, bahkan demon beast tingkat tinggi pun takkan mampu menolak perintah."
Mendengar itu, senyum terukir di bibir Fedelian.
Jika mereka bisa mengendalikan demon beast tingkat tinggi, maka mereka bisa menjadi senjata perang yang luar biasa, sekaligus sangat membantu operasi yang telah ia rancang.
"Sudah diuji coba?"
"Tentu saja."
Pria berjubah itu mengembalikan bola merah ke dalam jubahnya sebelum melanjutkan.
"Namun, mantranya sangat kompleks. Oleh karena itu, harus dilemparkan langsung olehku, yang menjadi satu-satunya kelemahannya."
"Hm."
Fedelian mengelus dagunya. Dengan bayangan yang ia miliki, komunikasi bukanlah masalah.
Satu-satunya kekhawatiran adalah mereka harus bergantung pada kekuatan para Dark Mage. Itu berarti ia tidak bisa menggunakan kekuatan itu kapan pun atau di mana pun ia mau.
"Ada potensi untuk pengembangan lebih lanjut?"
"Saat ini, kemungkinannya tak terbatas."
"Bagus."
Puas dengan jawaban itu, Fedelian menyeringai.
"Kau sudah memutuskan untuk pertama kali menggunakannya di mana?"
"Belum."
"Kalau begitu, kita akan menggunakannya untuk ini."
Fedelian meletakkan tangannya di bahu pria berjubah itu, senyuman licik terbentuk di wajahnya.
"Ada satu unit yang bergerak ke selatan untuk menyelidiki sarang iblis. Perintahkan sebuah demon beast tingkat tinggi ke sana dan bunuh Yohan Harsen, seorang Mage Kelas Khusus."
Ia berhenti sejenak, seolah mengingat sesuatu.
"Oh, dan bunuh juga seluruh unit mereka kalau perlu. Pastikan saja tugasnya selesai."